一日上午，李鴻章正在翻閱《莊子》，忽有仆人來報袁世凱來訪，他心中稍喜，感到袁世凱才是忠膽之人，連忙傳話叫他進來。

袁世凱登堂稍作寒暄之后即說：“中堂再造元勛，功高汗馬。然現(xiàn)在朝廷待遇，如此涼薄，以首輔空名，隨班朝請，跡同旅寄，殊未免過于不合。不如暫告歸，養(yǎng)望林下，俟朝廷一旦有事，聞鼓鼙而思將帥，不能不倚重老臣。屆時羽檄征馳，安車就道，方足見老成聲價耳?！?

“慰庭，你是來為翁叔平作說客吧？他急急要想得到協(xié)辦，我開了缺，他即可安然頂補?！崩铠櫿侣犃嗽绖P此話，氣從心底起。不等袁世凱說完，他就大聲喝止訓斥：“你告訴他，教他休想！旁人要是開缺，他得了協(xié)辦，那是不干我事。他想補我的缺，萬萬不能！武侯言‘鞠躬盡瘁，死而后已’，這兩句話我也還配說。我一息尚存，決不無故告退，決不奏請開缺。臣子對君上，寧有何種計較？何為合與不合？此等巧語，休在我前賣弄，我不受你愚也。”

袁世凱自知失言，只得俯首謝過，諾諾而退。

袁世凱走后，李鴻章余怒未消，親信幕僚吳永便入內(nèi)勸慰。李鴻章對吳永說：“袁世凱，你不知耶？這真是小人！他巴結翁叔平，來為他作說客，說得天花亂墜，要我乞休開缺，為叔平作一個協(xié)辦大學士。我偏不告退，教他想死！我老師的‘挺經(jīng)’，正用得著，我是要傳他衣缽的。我混了數(shù)十年，何事不曾經(jīng)驗，乃受彼等捉弄耶？”

吳永是李鴻章的恩師曾國藩的孫女婿，李鴻章閑居賢良寺時與他無所不談，視為心腹?！拔疑倌昕频?，壯年戎馬，中年封疆，晚年洋務，一路扶搖，遭遇不為不幸，自問亦未有何等隕越；乃無端發(fā)生中日交涉，至一生事業(yè)，掃地無余。環(huán)境所迫，無可如何?！彼又鴮怯勒f，“功計于預定而上不行，過出于難言而人不諒，此中苦況，將向何處宣說？”

吳永心中明白，赴日乞和，是慈禧太后的意旨，受過挨罵的卻是李中堂。他為了不致使自己的主人過于悲憤，聽了這話，便想把話題引開而請他賜教書法。而李鴻章干笑著，進而說：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一凈室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定里面是何等材料，即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責？”

吳永很是體諒李鴻章的這種苦衷，便說道：“生歸困讒，所謂飛鳥盡而良弓藏也?！?

而李鴻章卻憤憤說道：“言官制度，最足壞事。故前明之亡，即亡于言官。此輩皆少年新進，毫不更事，亦不考究事實得失、國家利害。但隨便尋個題目，信口開河，暢發(fā)一篇議論，藉此以出露頭角。而國家大事，已為之阻撓不少。朝廷以言路所在，又不有不示加容納。茍求無事，國家前途，寧復有進步之可冀？制度如此，實亦無可如何之事也！”

言至此處，李鴻章以足頓地，余怒難息。