當伊朗的游牧人，即斯基泰人與薩爾馬特人，占據(jù)俄羅斯南部以及圖耳蓋與西伯利亞西部的草原地帶時，草原地帶東部卻處于突厥一蒙古人的統(tǒng)治之下。古代的突厥一蒙古人中的統(tǒng)治民族是被中國人稱做“匈奴”的人，近似于羅馬人和印度人將這個野蠻民族稱做“渾”、“渾尼”或“胡那”。在中國史書里，從公元前3世紀的秦朝開始，明確出現(xiàn)了“匈奴”這個名稱，而在這之前，即公元前9-前8世紀時，匈奴人被中國人叫做“嚴狁”，或更不確切地稱做“胡人”。在早期歷史中，中國人就知道“有所謂胡人者居于中國邊境”，即在鄂爾多斯、山西及河北北部。馬斯佩羅認為，在今日北京的西方與西北方古代時居住的北戎，就是“胡人”的一個部落。至于其他部落，則在公元前4世紀時被趙國的漢人所降服。約公元前300年，趙武靈王（公元前325-前299年在位）甚至從匈奴人手中奪下了山西的最北部大同地區(qū)和現(xiàn)在的鄂爾多斯北部。如上文所述，為了抵御這些游牧人的進攻，秦國（陜西）與趙國（山西）的漢人在加強有效防御的同時把他們的重車兵改變?yōu)殪`活的騎兵。軍事上的革命引起了漢人服裝的徹底改變，遠古時代的長袍被從游牧人處學(xué)來的騎兵長褲所代替；漢人騎士們還借用了他們的羽飾帽、  “三尾服”和戰(zhàn)國時期在藝術(shù)上起過很大作用的腰帶環(huán)子。同樣，為了抵御匈奴，趙國及其鄰國的漢人們開始在北方的邊境上建筑防御工事，到后來，秦始皇把它們合并并加以補充，修成了后來的萬里長城。

據(jù)中國史學(xué)家司馬遷記載，公元前3世紀后半期，匈奴人成為一個統(tǒng)一的、強有力的民族。他們的首領(lǐng)被稱做“單于”，這個稱號的全文譯音為“撐犁孤涂單于”，漢語譯做“天子”，歷史學(xué)家們辨別出撐犁為突厥一蒙古語字根，它很可能是突厥字與蒙古字“騰格里”（天）的譯音。在單于之下，有“兩個大官員，屠耆，即左右賢王”，屠耆的漢語譯音近似突厥字“多格里”，其意為“正直、忠實”。在某種程度上，以游牧民族相對固定的住所而言，單于駐留于鄂爾渾河上游的山區(qū)，后來在那里建立起了成吉思汗族蒙古人的首都哈拉和林。左賢王原則上是單位繼承人，居于東部，無疑是在克魯倫河上游一帶；右賢王居西方，或者，根據(jù)赫爾曼的看法，是在今日杭愛山區(qū)的烏里雅蘇臺方向。賢王之下的匈奴官級如下：左右谷蠡王，左右大將，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都侯，千夫長，百夫長，十夫長。這個游牧民族在遷徙中被組織得像一支軍隊。依照突厥一蒙古人的習(xí)慣，這支軍隊在駐營時一般是面向南方，匈奴人的后裔，公元6世紀的突厥人，包括成吉思汗時代的蒙古人都是如此。

漢人所刻畫的匈奴人的肖像，我們可以在他們的繼承者突厥人與蒙古人的臉上辨認出來。戴遂良曾加以概括：“他們的身材是矮小的，有粗短的體格，圓而碩大的頭，臉寬，顴高，撇開的鼻翼，相當稠密的上唇須，除了在頜上的一簇硬毛外沒有胡子，戴著一只穿孑L的長耳環(huán)。除了頭頂上留有一束頭發(fā)之外，頭一般是剃光的（白鳥庫吉認為匈奴人留有辮子，他們把這種習(xí)慣傳給了以后的突厥一蒙古游牧民族拓跋、柔然、突厥、契丹及蒙古人）。眉毛是濃重的，眼睛凸出像杏仁一般，目光靈動有神。他們穿著寬大的、兩旁開口、長到下腿的袍子，腰帶的兩端垂在前面。因為天冷，他們的袖口緊緊地密封在手腕上。他們肩上披著一條毛皮的短圍巾，頭上戴著皮帽子，鞋是皮制的，寬大的褲子用一條皮帶緊緊地系住。弓袋系在腰帶上，垂在腿的前面。箭筒也系在腰帶上，橫在胸前，箭尾朝右邊?！?/p>

上面所說的服裝穿著方法，特別是用皮帶系住長褲子，在這一點上匈奴人與斯基泰人是相同的。他們還有幾種風(fēng)俗習(xí)慣也是相同的，例如在殉葬時，匈奴人與斯基泰人都在酋長們的墳?zāi)骨皻⑺劳鋈说钠捩碗S從，匈奴人有時要殺百人或千人左右。希羅多德曾經(jīng)說過：“西斯基泰人將敵人的頭蓋骨在與眉毛齊平處鋸開，其外包以皮鞘，其內(nèi)嵌以黃金，以為酒杯之用。”《前漢書》證實了匈奴人有同樣的習(xí)慣，在下文里我們就可以看到老上單于便是用月氏王的頭蓋骨飲酒的。況且，匈奴人同斯基泰人一樣，都是好割人頭的。希羅多德指出，斯基泰人將他們割下來的頭顱當做戰(zhàn)利品，并將人頭皮系在馬韁上以此為榮。在匈奴人的后代與公元6世紀的突厥人中，一個戰(zhàn)士的墳?zāi)股戏e累著與他一生所殺的人數(shù)同樣數(shù)量的石頭，并把這種做法看得十分神圣。印歐族游牧人與突厥一蒙古人有同樣的血腥氣味。斯基泰人將敵人的血灑在墳?zāi)估?，并要喝掉被自己殺死的第一個敵人的血。為了表示對訂立盟約的重視，匈奴人在同一個頭蓋骨里飲血。為了悼念死者，斯基泰人和匈奴人同樣把臉用刀子劃破，“以便血淚合流”。