同斯基泰人一樣，匈奴人基本上是游牧者。他們的馬、牛、羊與駱駝群將會(huì)決定他們生存的節(jié)奏。匈奴人的遷徙和這些家畜的移動(dòng)，是為了尋找更好的水源和牧場(chǎng)。他們只吃肉食，這令多數(shù)吃素的漢人感到驚奇。他們穿的是皮衣，睡在毛皮上，在氈帳下扎營(yíng)。至于他們的宗教薩滿教，是以祭拜天（騰格里）和崇拜某些神山為活動(dòng)內(nèi)容的無(wú)明確教義的宗教。他們的最高統(tǒng)帥或單于在“秋高馬肥”的季節(jié)召開(kāi)大會(huì)，以統(tǒng)計(jì)人畜數(shù)量。中國(guó)作家們的描述告訴我們，這些野蠻人有掠奪的習(xí)慣，他們?cè)诹钊穗y以預(yù)知的時(shí)間出現(xiàn)在農(nóng)業(yè)社會(huì)的邊境，搶劫人畜和財(cái)富，然后，在尚未遇到還擊之前，便帶上戰(zhàn)利品逃亡。當(dāng)被追擊的時(shí)候，他們采用將漢人軍隊(duì)誘至戈壁或草原曠野的戰(zhàn)術(shù)，用飛箭把敵人包圍，在自己不會(huì)受到任何威脅的情況下，只等對(duì)方因饑渴和完全失去信心而精疲力竭時(shí)，再將其一舉殲滅。由于他們的騎兵機(jī)動(dòng)靈活、箭法高超，在草原上，從最早的匈奴到成吉思汗，這種戰(zhàn)術(shù)一直少有變化。這種戰(zhàn)術(shù)在所有擅騎射的民族中，不論是東方的匈奴還是西方的斯基泰都是相同的。正如希羅多德所述，斯基泰人對(duì)付大流士就是采用這樣的策略。大流士及時(shí)地意識(shí)到這種危險(xiǎn)，并且在可能的災(zāi)難來(lái)臨之前就撤退了。中國(guó)的將領(lǐng)們卻沒(méi)有這樣的智慧，他們通常被匈奴人的詭計(jì)誘到戈壁深處而遭到屠殺。

說(shuō)到在所有的突厥一蒙古人中匈奴人的語(yǔ)言歸屬問(wèn)題，有些學(xué)者，如白鳥(niǎo)庫(kù)吉，認(rèn)為他們屬于蒙古人。伯希和卻恰恰相反，他在利用漢文譯音做出某些語(yǔ)言學(xué)上的復(fù)原時(shí)，確信他們是突厥族，尤其是他們的頭領(lǐng)。

匈奴人擁有一種特殊的藝術(shù)，其代表作品主要是腰帶上的金牌子和其他金屬牌裝飾品，如裝備在鞍轡上的銅鉤子與鈕子，上面有特殊的動(dòng)物畫像；或者表現(xiàn)在長(zhǎng)矛柄頭上，以牝鹿的形態(tài)最具代表性。這種藝術(shù)時(shí)常被稱做“鄂爾多斯藝術(shù)”，這種稱呼來(lái)源于蒙古的鄂爾多斯部落。這個(gè)部落從16世紀(jì)起便占據(jù)了陜西北部河套地區(qū)，在那里發(fā)現(xiàn)了特別豐富的古物。我們現(xiàn)在所講的這種藝術(shù)其實(shí)就是草原特殊動(dòng)物藝術(shù)的一個(gè)簡(jiǎn)單分支。我們?cè)谏衔目吹讲菰囆g(shù)在俄羅斯南部受到亞述一伊朗與希臘的影響。不論是從原始形態(tài)還是現(xiàn)代派的角度看，米努辛斯克的藝術(shù)都是足夠簡(jiǎn)化的，在它進(jìn)入鄂爾多斯后，便和中國(guó)美術(shù)發(fā)生融合，草原藝術(shù)對(duì)中國(guó)美術(shù)，中國(guó)美術(shù)對(duì)鄂爾多斯青銅，二者間便相互產(chǎn)生了影響。有些金屬牌子的上面刻繪有馬的爭(zhēng)斗圖，馬或鹿與虎、熊、怪獸的搏斗圖，在有些長(zhǎng)矛柄頭上則雕刻有圓形凸起的牡鹿或紅鹿形象，從這里可以看出鄂爾多斯藝術(shù)盡管具有較多的題材和虛構(gòu)內(nèi)容，但與米努辛斯克藝術(shù)還是非常相近的。

據(jù)考古學(xué)家們的最新發(fā)現(xiàn)，蒙古及鄂爾多斯的匈奴藝術(shù)和斯基泰藝術(shù)是同樣古老的。1933年，瑞典考古學(xué)者阿恩認(rèn)為，灤平與宣化的鄂爾多斯青銅器可以追溯到公元前3世紀(jì)上半期，甚至于公元前4世紀(jì)下半期。1935年，日本考古學(xué)家梅原末治認(rèn)為，鄂爾多斯藝術(shù)曾經(jīng)深刻地影響了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的中國(guó)藝術(shù)的形成，這種藝術(shù)至少是從公元前5世紀(jì)時(shí)繁榮起來(lái)的，所以鄂爾多斯最早的青銅器可以追溯到這個(gè)時(shí)代。瑞典漢學(xué)家卡爾格林把戰(zhàn)國(guó)時(shí)代中國(guó)藝術(shù)的出現(xiàn)更遠(yuǎn)溯到公元前650年。所以，草原藝術(shù)中的鄂爾多斯藝術(shù)，至少有部分是早已存在的，它能夠改變周朝中葉時(shí)中國(guó)的裝飾美術(shù)?？脊艑W(xué)家們一致認(rèn)為，鄂爾多斯藝術(shù)的影響是曾經(jīng)將周朝中葉的古代青銅裝飾轉(zhuǎn)變?yōu)閼?zhàn)國(guó)式藝術(shù)的因素之一，這個(gè)因素是符合社會(huì)演變規(guī)律的。

匈奴藝術(shù)的主要發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)分布在從貝加爾湖至河北、山西、陜西邊境的區(qū)域內(nèi)。在北方，外貝加爾省赤塔的墓葬，曾被梅哈特確定為公元J2-J1世紀(jì)；同時(shí)還有蒙古高原恰克圖北部特羅思柯的薩夫斯克附近的德列斯都伊斯克的墓葬，在那里發(fā)現(xiàn)過(guò)西伯利亞式金屬牌子與公元前118年起發(fā)行的漢代鑄幣。在外蒙古，庫(kù)倫附近的諾音一烏拉，科茲洛夫( kozlov)考察團(tuán)曾發(fā)現(xiàn)過(guò)一個(gè)匈奴王的墓葬，內(nèi)有草原藝術(shù)的青銅器，華麗的毛織品上繪有同一種風(fēng)格的圖案（鷹和鹿的爭(zhēng)斗，野貓與牦牛的爭(zhēng)斗）；所有的題材都是用薩爾馬特一阿爾泰的方式進(jìn)行處理的；還有一件希臘紡織品，繪有一個(gè)留有上唇須的人物，乘四輪馬車，它無(wú)疑是出自息姆米里亞統(tǒng)治下博斯佛爾城的某個(gè)藝術(shù)家之手；最后是一件公元2年制造的中國(guó)漆器，上面就記載了日期?；蛟S我們應(yīng)當(dāng)把離那里不遠(yuǎn)的鄂爾渾河流域篤伯勒赤與伊勒赫一阿里克發(fā)現(xiàn)的壁畫歸于一類，盡管缺少日期記載，但壁畫上對(duì)鹿的絕妙表現(xiàn)反映出薩爾馬特一阿爾泰藝術(shù)的影響。在鄂爾多斯，原來(lái)綏遠(yuǎn)省的一部分——察哈爾與熱河一帶，有許多地方出現(xiàn)了鄂爾多斯青銅器，例如在承德附近的灤平，在張家口以北多倫諾爾西的哈丁蘇木與哈隆一沃索，從張家口以南去北京途中的宣化，綏遠(yuǎn)附近的歸化城，在鄂爾多斯與陜西北部邊界的榆林。