如果沒(méi)有科學(xué)的研究方法去嚴(yán)格論證、實(shí)事求是，這些熱情高漲的研究者們可能會(huì)得出他們想要的一切結(jié)論。正如英國(guó)哲學(xué)家羅杰·培根所說(shuō)：“不論一個(gè)人是多么的信仰唯物主義，但面對(duì)某些問(wèn)題時(shí)，或多或少會(huì)有一些唯心思想?！彼_滿教巫師、印度教古魯以及普通醫(yī)生都會(huì)相信他們那些不一定有效的靈丹妙藥就是真理。

關(guān)于營(yíng)養(yǎng)和運(yùn)動(dòng)的科學(xué)研究開始于20世紀(jì)中葉。最初的研究稱為觀察性研究，包括橫向研究（對(duì)一組人進(jìn)行至少一次的測(cè)試）和縱向研究（對(duì)每個(gè)人進(jìn)行多次相同性質(zhì)的測(cè)試）。研究者采用標(biāo)準(zhǔn)化的方法，盡可能客觀地收集有關(guān)營(yíng)養(yǎng)和運(yùn)動(dòng)的各種信息和數(shù)據(jù)資料。

此外，還收集關(guān)于各種相關(guān)疾病進(jìn)展過(guò)程的信息。

在這些觀察性研究中，研究者可以詢問(wèn)一些特殊人群是否更易患病。例如，與低脂低熱量飲食的人相比，一些高脂高熱量飲食人群或者每天運(yùn)動(dòng)不多于一小時(shí)的人群是否更易患病。如果某種飲食習(xí)慣或運(yùn)動(dòng)方式與某種疾病的發(fā)生有一定相關(guān)性，那么可能就會(huì)得出這種飲食習(xí)慣或是運(yùn)動(dòng)方式會(huì)增加某些疾病的發(fā)生幾率，當(dāng)然這只是可能，而沒(méi)有經(jīng)過(guò)科學(xué)證明。

為什么觀察性研究不能證明飲食或運(yùn)動(dòng)與疾病之間的直接聯(lián)系呢？這是因?yàn)橛幸欢ǖ穆?lián)系并不意味著一定有必然的因果關(guān)系。例如，如果一項(xiàng)觀察性研究顯示，高脂高熱量飲食的人更易于患糖尿病，但這卻不一定能證明是飲食習(xí)慣導(dǎo)致了糖尿病的發(fā)生，也許還存在其他原因——可能他們認(rèn)為自己患糖尿病的幾率很高，而高脂飲食對(duì)他們有好處，或者他們是由于如吸煙或者服用一些特殊藥物之類的生活習(xí)慣才患上糖尿病的。換言之，觀察性研究提供了與疾病密切相關(guān)的十分有價(jià)值的因素（如特殊飲食、運(yùn)動(dòng)量等），但還不能證明就是這些原因直接導(dǎo)致了疾病的發(fā)生。

要找到患病的準(zhǔn)確原因，需要一種不同于純粹觀察性研究的研究方法。這要求在試驗(yàn)過(guò)程中，研究者巧妙地處理可能產(chǎn)生特殊結(jié)果的各項(xiàng)因素。這些因素也許只是低脂飲食，或者某種藥物，或者兩者都有。這種試驗(yàn)方法被稱為隨機(jī)對(duì)照臨床試驗(yàn)(randomized con一trolled clinical trials)。觀察性研究以及隨機(jī)-照試驗(yàn)都在附錄A中有更詳細(xì)的介紹。