（1）意志天（人格神）：這是原古之主宰義。（多見于《詩》、《書》、《左傳》、《國語》。）

（2）德化天（天命、天道、天德、天理）：這是天的積極義（先天而天弗違），是儒家正面講說的天。

（3）氣化天（陰陽自然之生化，氣稟氣運之限制）：這是天的消極義（后天而奉天時），儒家正視之，但少作積極之講論。

在中國文化的演進(jìn)中，意志天轉(zhuǎn)為德化的天，人格神轉(zhuǎn)為形上實體，這表示中國文化不走宗教的路，而要求宗教人文化。儒家就是順此文化精神而發(fā)展。由天道生生到繼善成性，由天命日降而下貫為性。下及宋明，又綜為天理（心性之理，性即理，心即理），于是儒家所講之“天”，乃為“即心即性即天”、“天道性命相貫通”的天。天以“生”為道,《周易?系傳》：“天地之大德曰生”，“生生之謂易”?！吨杏埂范拢骸疤斓刂?，可一言而盡也。其為物不貳，則其生物不測。”（生物，謂生化萬物）。而生生之易，“顯諸仁，藏諸用”見《周易?系傳上》。，故圣心之化育與天道之生化，通一無二。而程明道所謂“只此便是天地之化”見《二程遺書》第二上。，亦正是依于儒家天人一本之義而陳述，并非故為高論。

據(jù)上所述，可以看出孔子“五十而知天命”，正是他為學(xué)進(jìn)德歷程中一個重要的關(guān)節(jié)。知天命的“知”，不是認(rèn)知、知解，而是“證知”。熊十力《讀經(jīng)示要》（臺北，明文書局），卷二有云：“孔子五十知天命之知，是證知義。其境地極高。非學(xué)人悟解之謂?！蔽覀兛梢韵胂?，在孔子五十歲的時候，他常常感到自己與天之間的親和感：從孔子這一面說，是“知天命”；而通過孔子的“下學(xué)上達(dá)，與天合德”，天亦轉(zhuǎn)過來知孔子，所以說“知我者其天乎”！這是一種“與天相知”的境界。在這里，引發(fā)了孔子對天的使命感，因而亦形成了他生命中深切的信念。所以既說“天生德于予，桓魋其如予何”？又說“天之未喪斯文也，匡人其如予何”？在這深切的信念中，他對天道天命的證知，更落實下來而顯現(xiàn)為“以文統(tǒng)自任”的文化使命感。故曰：“文王既沒，文不在茲乎！”見《論語?子罕》。由于孔子在自己的生命中證知了天命，感到天命與自己的生命通而為一，所以他的生命是與天相默契、相印合的。于是，孔子感嘆了，他說：“子欲無言?！边@是孔子在“世無知音，唯天相知”的心境中，說出這么一句深心的感嘆之言。表示他既以全幅生命為天命天道作見證，則一般的言說便可有可無了?？鬃印坝栌麩o言”這句話，實隱含“以天自況”之意。所以他說“天何言哉？四時行焉，百物生焉。天何言哉？”蓋天道默運而化，其生生是永不停息的，故四時之行，萬物之生，亦從無間斷。