曾國藩聽后，面如土色，數(shù)日后便找了借口將王闿運打發(fā)回籍。由此，王闿運空有一身的“帝王之學(xué)”卻無從得以施展，只能把自己的愿望寄托在弟子們的身上。在所有的弟子中，楊度最受看重，王闿運曾這樣告誡他：“皙子，以你之才，日后必大有可為，你須好自為之。”

王闿運有三種學(xué)問，一為功名之學(xué)，二為詩文之學(xué)，三為帝王之學(xué)。所謂“功名之學(xué)”，用于科考，學(xué)問不過是敲門磚，一旦功名到手，磚石盡棄，在官場上“跟著走，慢慢來”即可；所謂“詩文之學(xué)”，乃以立言求學(xué)為本職，“覽歷代之得失，究天人之際，成一家之言”；至于“帝王之學(xué)”，那就是最高境界了，需要經(jīng)史詩文，樣樣精通，上知天文，下知地理，還需要待以時機，方能干一番非常事業(yè)。

楊度一度沉迷于王闿運的帝王之學(xué)，但在甲午年的會試失敗后，因時局的變化，楊度的思想發(fā)生轉(zhuǎn)變，他對王闿運的舊學(xué)產(chǎn)生了懷疑并轉(zhuǎn)而對新學(xué)產(chǎn)生了興趣。這時，湖南在巡撫陳寶箴的領(lǐng)導(dǎo)下推行新政，楊度也很快被卷入了這場維新的浪潮之中，并與活躍在長沙時務(wù)學(xué)堂的譚嗣同、熊希齡、唐才常、梁啟超等人過往甚密。但是，維新運動來得快去得也快，不到一年，這一切便成了明日黃花，昔日的好友和同門也成了刀下之鬼。

在度過了苦悶的三年后，清廷推行新政并鼓勵士人留學(xué)海外。政策頒布沒多久，國內(nèi)便掀起了一場留學(xué)日本的熱潮，楊度也在1902年瞞著王闿運自費前往日本留學(xué)，并入東京弘文學(xué)院師范速成班學(xué)習(xí)新式教育。1903年，清廷依照“博學(xué)鴻詞”科之例舉行經(jīng)濟特科考試，以破格選取“學(xué)問淹通、洞達中外時務(wù)”的應(yīng)時之才。這次考試不考八股文，而是代之以策論，可自由發(fā)揮，但難度較以往的會試更難且更有現(xiàn)實性，當(dāng)時參試者如過江之鯽，號為“掄才大典”。

楊度得訊后躍躍欲試，隨即回國參加考試，不想差點惹出一場禍?zhǔn)?。原來，這次經(jīng)濟特科考試分初試和復(fù)試兩場，主考官乃文名滿天下的張之洞，也是中興名臣中碩果僅存的一位。在初試揭榜后，楊度高中一等第二名，排在他前面的則是廣東三水人梁士詒。

梁士詒與梁啟超曾是佛山書院的同窗，兩人在1889年的鄉(xiāng)試中同榜中舉，后在1894年的全國大比中，梁士詒中了進士，而梁啟超落榜。中進士后，梁士詒入翰林院學(xué)習(xí)，并在散館后供職國史館。由于梁士詒一向喜歡研究財政、河渠等實用之學(xué)，對朝廷分配給他的這個工作不感興趣，于是參加了1903年的經(jīng)濟特科考試，沒想到在濟濟人才中勇奪第一。

但在復(fù)試的時候，梁士詒與楊度被小人暗箭所傷。有人在慈禧太后面前告了他們一狀，說梁士詒“梁頭康尾”、人品可知（“梁頭”者，梁啟超也；“康尾”者，因康有為字“祖詒”之故耳。戊戌政變后，康、梁兩人乃是慈禧太后最為痛恨的“逆黨”，必欲除之而后快）。至于楊度，一則是戊戌年被殺的楊銳與劉光第的同門，二來被人告發(fā)在日本期間有攻擊朝廷的言論。不意中遇此變故，楊度等人也只好識趣地遠(yuǎn)遁而去，免得招來橫禍。

受此挫折后，楊度再度遠(yuǎn)赴日本學(xué)習(xí)法政，由于他人品瀟灑，智商很高，很快便在留學(xué)生中聲名鵲起，并在后來被推為在日留學(xué)生總會干事長。不久，其弟、其妹、其妻也陸續(xù)來到日本留學(xué)，他們都居住在楊度租賃的房子里，一邊學(xué)習(xí)日語，一邊打算入專門學(xué)校學(xué)習(xí)。

有一次，一個友人請楊度夫婦及妹妹去家中做客。按日本人的習(xí)俗，進屋一般是脫鞋后穿木屐的，但由于中國女人都纏足，她們羞于在外人面前露出難看的小腳，因而遲遲不肯進屋。一直等到女主人找來兩雙皮鞋，兩人才得以避免了這場尷尬。在回家途中，兩個女人因受到委屈而忍不住放聲痛哭，楊度則安慰她們說：“不要哭！今后你們把纏足放開就是，讓它去長，不要擔(dān)心！這種陋俗，早就應(yīng)該革除了！”

但是，楊度并不是革命派，他也不想?yún)⒓尤魏我慌伞Ｔ诋?dāng)時的日本留學(xué)生中，?；柿椗珊透锩h兩派在輿論上相互攻訐，而楊度卻與兩派人物相處甚得。在梁啟超提倡“少年中國說”時，楊度也寫出了名動一時的“湖南少年歌”相唱和：“我本湖南人，唱作湖南歌。湖南少年好身手，時危卻奈湖南何？……若道中華國果亡，除非湖南人盡死……”