桓公的霸業(yè)是靠本來強(qiáng)盛的齊國做基礎(chǔ)的。當(dāng)他稱霸的時(shí)代，晉國和秦國先后又在締構(gòu)強(qiáng)國的規(guī)模，晉國在準(zhǔn)備一個(gè)接替桓公的霸主降臨，秦國在給未來比霸業(yè)更宏大的事業(yè)鋪路。話分兩頭，先講晉國。

晉始封時(shí)都于唐（今太原縣北），在汾水的上游；其后至遲過了三個(gè)半世紀(jì)，已遷都絳（今翼城縣），在汾水的下游。晉人開拓的路徑是很明顯的。不過遷絳后許久他們還未曾占有汾水流域的全部，當(dāng)汾水的中游還梗著一個(gè)與晉同姓的霍國，當(dāng)汾水將近入河的地方還礙著一個(gè)也與晉同姓的耿國，前七四五年晉君把絳都西南百多里外的曲沃，分給他的兄弟，建立了一個(gè)強(qiáng)宗。此后晉國實(shí)際分裂為二。曲沃越來越盛，晉國越來越衰，它們間的仇隙也越來越大。這對抗的局面終結(jié)于前六七九年曲沃武公滅晉并且拿所得的寶器向周王買取正式的冊封。老髦的武公，受封后兩年，便一瞑不視，遺下新拼合的大國給他的兒子獻(xiàn)公去粘綴、鑲補(bǔ)。

獻(xiàn)公即位于齊桓公十年（前六七六年），死于桓公三十五年。他二十六年的統(tǒng)治給晉國換一副面目。他重新修筑了絳都的城郭；把武公的一軍擴(kuò)充為二軍。

他滅霍、滅耿、滅魏、滅虞、滅虢，使晉國的境土不獨(dú)包括了整個(gè)的汾水流域，并且遠(yuǎn)蹠到大河以南。但獻(xiàn)公最重要的事業(yè)還不止此。卻說武公滅晉后，自然把他的公族盡力芟鋤，免遺后患。我們可以想象晉國這番復(fù)合之后，它的氏室必定滅了許多，但在曲沃一方，自從始封以來，公子公孫們新立的氏室為數(shù)也不少。

獻(xiàn)公即位不久，便設(shè)法收拾他們。他第一步挑撥其中較窮的，使與" 富子" 為仇，然后利用前者去打倒后者。第二步，他讓殘余的宗子同住一邑，好意地給他們營宮室，筑城郭；最后更好意地派大兵去保衛(wèi)他們，結(jié)果，他們的性命都不保。于是晉國的公族只剩下獻(xiàn)公的一些兒子。及獻(xiàn)公死，諸子爭立。勝利者鑒于前車，也顧不得什么父子之情，把所有長成而沒有繼位資格的公子都遣派到各外國居住，此后的一長期中，公子居外，沿為定例。在這種制度之下，遇著君死而太子未定，或君死而太子幼弱的當(dāng)兒，君權(quán)自然失落在異姓的卿大夫手里。失落容易，收復(fù)卻難。這種制度的成立便是日后" 六卿專晉" 、" 三家分晉" 的預(yù)兆。話說回來，獻(xiàn)公夷滅群宗后，晉國的力量一時(shí)集中在公室；加以他憑藉" 險(xiǎn)而多馬" 的晉士，整軍經(jīng)武，兼弱攻昧，已積貯了向外爭霸的潛能?？上砟瓿撩耘?，不大振作，又廢嫡立庶，釀成身后一場大亂，繼他的兒孫又都是下等材料。晉國的霸業(yè)還要留待他和狄女所生的公子重耳，就是那在外漂流十九年，周歷八國，備嘗艱難險(xiǎn)阻，到六十多歲才得位的晉文公。

文公即位時(shí)，宋襄公已經(jīng)死了兩年。宋人又與楚國" 提攜" 起來，其他鄭、魯、衛(wèi)、曹、許……等國，更不用說了。當(dāng)初文公漂流過宋時(shí)，仁慈的襄公曾送過他二十乘馬。文公即位后，對宋國未免有情。宋人又眼見他歸國兩年間，內(nèi)結(jié)民心，消弭反側(cè)；外聯(lián)強(qiáng)秦，給王室戡定叛亂，覺得他大可倚靠，便背楚從晉。

楚率陳、蔡、鄭、許的兵來討，宋人向晉求救。文公和一班患難相從的文武老臣籌商了以后，便把晉國舊有的二軍更擴(kuò)充為三軍，練兵選將，預(yù)備" 報(bào)施救患，取威定霸".他先向附楚的國曹、衛(wèi)進(jìn)攻，占據(jù)了他們的都城；把他們的田，分給宋國；一面叫宋人賂取齊、秦的救援。雖是著名" 剛而無禮" 的楚帥子玉，也知道文公是不好惹的，先派人向晉軍說和，情愿退出宋境，只要晉軍同時(shí)也退出曹、衛(wèi)。文公卻一面私許恢復(fù)曹、衛(wèi)，讓他們宣告與楚國絕交；一面把楚國的來使拘留，這一來把子玉的怒點(diǎn)著了。于是前六三二年，即齊桓公死后十一年，楚、陳、蔡的聯(lián)軍與晉、宋、齊、秦的聯(lián)軍大戰(zhàn)于城濮（衛(wèi)地）。就在這一戰(zhàn)中，楚人北指的兵鋒初次被挫，文公成就了凌駕齊桓的威名，晉國肇始他和楚國八十多年乍斷乍續(xù)的爭斗。

這八十多年的國際政治史表面雖很混亂，卻有它井然的條理，是一種格局的循環(huán)。起先晉楚兩強(qiáng)，來一場大戰(zhàn)；甲勝，則若干以前附乙的小國自動或被動地轉(zhuǎn)而附甲，乙不肯干休，和它們算賬；從了乙，甲又不肯干休，又和它們算賬，這種賬算來算去，越算越不清，終于兩強(qiáng)作直接的總算賬，又來一場大戰(zhàn)。這可以叫做" 晉、楚爭霸的公式".晉、楚爭取小國的歸附就是爭取軍事的和經(jīng)濟(jì)的勢力范圍。因?yàn)楸豢刂频男鴮τ谒鶜w附的霸國大抵有兩種義務(wù)：（一）是當(dāng)它需要時(shí)，出定額的兵車助它征伐。此事史無明文，但我們從以下二事可以類推：

（1 ）齊國對魯國某次所提出的盟約道：" 齊師出境而不以甲車三百乘從我者，有如此盟！" （2 ）其后吳國稱霸，魯對它供應(yīng)軍賦車六百乘，邾三百乘。（二）是以納貢或納幣的形式對霸國作經(jīng)濟(jì)上的供應(yīng)（貢是定期的進(jìn)獻(xiàn)，幣是朝會慶吊的贄禮）。此事史亦無明文，但我們從以下三事可以推知：（1 ）楚人滅黃的藉口是它" 不歸楚貢".（2 ）前五四八年晉執(zhí)政趙文子令減輕諸侯的幣，而加重待諸侯的禮；他就預(yù)料兵禍可以從此稍息。（3 ）前五三○年鄭往晉吊喪，帶去作贄禮的幣用一百輛車輸運(yùn)，一千人押送。后來使人不得覲見的機(jī)會，那一千人的旅費(fèi)就把帶去的幣用光！當(dāng)周室全盛時(shí)，諸侯對于天王所盡的義務(wù)也不過如上說的兩事?？梢姲灾骷词怯袑?shí)無名的小天王，而同時(shí)正式的天王卻變成有名無實(shí)了。

在晉、楚爭霸的公式的復(fù)演中，戰(zhàn)事的頻數(shù)和劇烈迥非齊桓、宋襄的時(shí)代可比，而且與日俱甚。城濮之戰(zhàn)后三十五年，晉師救鄭，與楚師遇，而有邲（鄭地）之戰(zhàn)，楚勝；又二十二年，楚師救鄭，與晉師遇，而有鄢陵（鄭地）之戰(zhàn)，晉勝；又十八年，晉伐楚以報(bào)楚之侵宋（先是楚侵宋以報(bào)晉之取鄭），而有湛阪（楚地）之戰(zhàn)，晉勝。但這四次的大戰(zhàn)只是連綿的兵禍的點(diǎn)逗。在這八十余年間，楚滅江、六、蓼、庸、蕭（蕭后入于宋），及群舒；晉滅群狄，又滅偪陽以與宋；齊滅萊；秦滅滑（滑后入于晉）；魯滅邾；莒滅鄫（鄫后入于魯）。在這期間，鄭國為自衛(wèi)，為霸主的命令，及為侵略而參加的爭戰(zhàn)在七十二次以上。宋國同項(xiàng)的次數(shù)在四十六以上。其他小國可以類推。兵禍的慘酷，可以從兩例概見：（1 ）前五九七年，正當(dāng)邲鄲之前，楚人在討叛的名目下，圍攻鄭都。被圍了十七天后，鄭人不支，想求和，龜兆卻不贊成；只有集眾在太廟哀哭，并且每巷備定一輛車，等候遷徙，這一著卻是龜兆所贊成的。當(dāng)民眾在太廟哀哭時(shí)，守著城頭的兵士也應(yīng)聲大哭。楚人都被哭軟了，不禁暫時(shí)解圍。鄭人把城修好，楚兵又來，再圍了三個(gè)月，終于把城攻破，鄭君只得袒著身子，牽著一只象征馴服的羊去迎接楚王。

（2 ）過了兩年，惡運(yùn)輪到宋人頭上。楚王派人出使齊國，故意令他經(jīng)過宋國時(shí)，不向宋人假道。宋華元說：經(jīng)過我國而不來假道，就是把我國看作屬地，把我國看作屬地就是要亡我國；若殺了楚使，楚人必來侵伐，來侵伐也是要亡我國；均之是亡，寧可保全自己的尊嚴(yán)。于是宋殺楚使。果然不久楚國問罪的大軍來到宋都城下，晉國答應(yīng)的救兵只是畫餅。九個(gè)月的包圍弄到城內(nèi)的居民" 易子而食，折骸以炊" ；楚人還在城外蓋起房舍，表示要久留。但宋人寧可死到凈盡，不肯作恥辱的屈服。幸虧華元深夜偷入楚營，乘敵帥子反的不備，揮著的利刃，迫得他立誓，把楚軍撤退三十里，和宋國議和，這回惡斗才得解決。

像這類悲慘事件所構(gòu)成的爭霸史卻怎樣了結(jié)？難道它就照一定的公式永遠(yuǎn)循環(huán)下去嗎？難道人類共有的惻隱心竟不能推使一個(gè)有力者，稍作超國界的打算嗎？

前五七九年，嘗透了戰(zhàn)爭滋味的華元開始作和平運(yùn)動。這時(shí)他同晉、楚的執(zhí)政者都很要好；由他的極力拉攏，兩強(qiáng)訂立了下面的盟約：

凡晉、楚無相加戎，好惡同之，同恤菑危，備救兇惡。若有害楚，則晉伐之；在晉亦如之。交贄往來，道路無壅。謀其不協(xié)，而討不庭（不來朝的）。有渝此盟，明神極之；俾隊(duì)（墜）其師，無克胙國。

這簡直兼有現(xiàn)在所謂" 互不侵犯條約" 和" 攻守同盟" 了。但這" 交淺言深" 的盟約，才僥幸保證了三年的和平，楚國便一手把它撕破，向晉方的鄭國用兵；次年便發(fā)生鄢陵的大戰(zhàn)。

爭霸的公式再循環(huán)了一次之后，和平運(yùn)動又起。這回的主角向戌也是宋國的名大夫，也和晉、楚的執(zhí)政者都有交情的，但他的愿望和福氣都比華元大。前五四六年，他在宋都召集了一個(gè)十四國的" 弭兵" 大會。兵要怎樣弭法，向戌卻是茫然的。這個(gè)會也許僅只成就一番趨蹌揖讓的虛文，若不是楚國的代表令尹子木提出一個(gè)踏實(shí)的辦法：讓本未附從晉或楚的國家以后對晉、楚盡同樣的義務(wù)。用現(xiàn)在的話說，這就是" 機(jī)會均等" 、" 門戶開放" 的辦法。子木的建議經(jīng)過兩次的小修正后到底被采納了。第一次的修正是在晉、楚的附從國當(dāng)中把齊、秦除外，因?yàn)檫@時(shí)親晉的齊和親楚的秦都不是好惹的。第二次的修正又把邾、滕除外，因?yàn)辇R要把邾、宋要把滕劃入自己的勢力范圍。四國除外，所以參加盟約的只有楚、晉、宋、魯、鄭、衛(wèi)、曹、許、陳、蔡十國。

在這次盟會中晉國是大大地讓步了。不獨(dú)他任由楚人自居盟主；不獨(dú)它任由楚人" 衷甲" 赴會，沒一聲抗議；而那盟約的本身就是楚國的勝利；因?yàn)槟萌ソ粨Q門戶開放的，晉方有鄭、衛(wèi)、曹、宋、魯五國，而楚方則只有陳、蔡、許三國。

但晉國的讓步還有更大的。十二年后，楚國又踐踏著這盟約，把陳國滅了（五年后又把他復(fù)立，至前四七八年終滅之），晉人只裝作不知。弭兵之會后不久，晉人索性從爭霸場中退出了。晉國的" 虎頭蛇尾" 是有苦衷的。此會之前，晉國已進(jìn)入一個(gè)蛻變的時(shí)期。在這時(shí)期中，它的主權(quán)從公室移到越來越少的氏室，直至它裂為三國才止。在這蛻變的時(shí)期中，它只有蟄伏不動。但楚國且慢高興，當(dāng)他滅陳的時(shí)候，新近暴發(fā)的吳國已躡在它腳后了。