“那你還……”

“妓女又不是狼蟲虎豹，人家的戲唱紅了東京城?！?

“你一輩子總不能賣唱呀……”

“就怕沒人聽，有人給我鼓掌我就去唱啦！”

這樣說了氣話，蘋竟感到很輕松，像一間屋子閉死了，沒空氣，人將昏去時，突然間開了一個天窗，人就一下緩過了一口氣，整個身子都舒坦了。蘋臉上掛著淺淺的笑，伸手又把窗子打開來。她猛然發(fā)現(xiàn)鐵佛寺塔就框在窗子里，塔頂上的瓦是墨綠色，瓦縫里長了一層草，還有一棵指頭粗的小榆樹在塔頂搖搖擺擺。蘋很奇怪，自己在這窗下坐了兩個月，竟沒發(fā)現(xiàn)窗里還框著這般景致。怎么回事呢？

“蘋，人來一世不容易，要努力去干正經(jīng)事。”奔舉想開導蘋。

蘋姐把目光從窗景上拿回來，擱在奔舉臉上，像研究古文那樣研究著他的臉。她很奇怪奔舉會說出那樣的話。

“我干了啥事不正經(jīng)？”

“你不能去學戲?！?

“我又沒誤了你家刺繡，你管得太寬了。給你說，我每天太陽落時都要去山貨店街茶園聽幾段，隔三差五還要替桃花唱幾段哩！”

奔舉把手里的書緊緊一攥，扔在了桌上。長袍的袖子一揚，扇出一股風。

瞟奔舉一眼，蘋冷淡地又開始了繡。

“爹在世時也沒有這樣管過我……我今兒還要去學戲?！?

七

在云雀書寓里，姑娘們有二十來個，若站成一排，鶯鶯燕燕，鳳鳳鶴鶴；有的年輕貌美，有的擅長詩畫，還有的與客人談話應對如流，很適宜陪外地來的大商客到東京游覽。鐵塔觀光，兩湖劃船，繁塔考古，禹王臺里論學問，都能把客人打發(fā)得稱心如意。使客人離開東京時，對云雀書寓戀戀不舍，下次又到東京，必然又來云雀書寓過夜度日。在這些姑娘中，蘋姐比較起來，并不怎么閃光耀眼。姿容算不上是絕好的美人；學問上，這里有當官的前姨太太；藝上，她自己什么樂器都不懂。她只是對唱戲酷愛。總之，從哪方面說來，她都算不得上乘。然而和書寓來往之間，老板已發(fā)現(xiàn)她有與眾不同的人品；臉部表情正直不阿，瘦弱的身體里也總顯英銳之氣，這是東京妓女群中所沒有的。且她學戲聰穎，有一份唱的天資。這就使老板不斷動上她的心思。

“桃花，你如讓蘋接客，我給你三十貫錢。”

“錢是不少，可她一心學的是戲。”

“那就讓她多試著登臺，唱紅了，客人要差就專門讓她去?！?

進了仲春，東京近郊的柳絮、楊花，飄飄揚揚飛滿了京城的巷子。這個季節(jié)，氣候冷熱適宜，各地商賈都往東京來，除了中州的洛陽、南陽、鄭州、禹州的商人到這兒賣布匹、紅棗、鈞瓷，連江南遠方的商客也成群結隊到東京賣綢子、刺繡。這些人到東京一住就是十天半月，有的甚至要過一個春天。中州人到東京就要聽唱，南客像蘇杭二州的人，則離家時間長，就要到書寓要堂差作終日陪伴。南方人聽不懂北方人的話語，所以蘇、杭姑娘便日夜繁忙。有天，桃花去陪客人踏青，看黃河故道，客人也是蘇州人，同鄉(xiāng)見面話就格外多，說好下午回來還要去茶園清唱，可硬是到日偏西時還沒回來。那個時候，古道很有景致可看。有一首民謠說：四十五里朱仙鎮(zhèn)，四十五里瓦子坡。四十五里招討營，四十五里老黃河。四十五里遠，桃花當然回不來，老板知道這一點，何況東京北面的黃河兩岸上，有柳園口和陳橋驛的愛情傳說，那里的黃河大堤巍然寬闊，楊柳雜樹，無邊無沿。往北是拍岸河水，奔騰滾滾；往南是無際的莊稼地，罕見人蹤，無情人到那兒也會有情的。不要說桃花和她的蘇州老鄉(xiāng)又都是一見面就動眉動眼的人。

這下，苦了云雀書寓的老板，和山貨店茶園訂了合同，人家茶園戲票賣出了，這邊桃花沒回來，看客們要罵的可不僅是茶園。老板已經(jīng)經(jīng)營了十四年的妓業(yè)，深知失信不光得罪茶園經(jīng)理，那買票的人中不乏云雀書寓的老主顧，讓這些人空等半天，他們就再也不會回頭光顧了。

沒有辦法的辦法，一邊租輛快騾馬車，到黃河故道尋桃花，一邊讓蘋先救場，到茶園獨自清唱。

“救場如救火，錢好說……不能讓看客等?！?

“我不敢……”

“你沒聽說過名角們初次登臺都不敢，可一咬牙上去，一張嘴反而成功了?！?

“桃花只讓我唱過三次，還都是她和客們累時要喝水，我去打發(fā)打發(fā)場。三十張聽桌沒有不亂的?！?

老板到“四季春”把蘋叫到鐵佛寺下商量來商量去，見蘋不敢接，氣就泄了。

“真不行……我就出高價到別的書寓請紅妓頂場了?！?

蘋想想。

“你請吧?！?

老板走了，離開鐵佛寺時，乜斜了一眼蘋。

“你一輩子也不會在第四巷有這種機會了?！?

遺憾像慢慢抓緊的一只大手，隨著老板越走越遠的身影，蘋的心也越來越緊縮，越來越空落。后悔完完全全征服了她。

“四季春”的張姨已經(jīng)聽兒子說過蘋每日去學戲的事，老板一把蘋叫走，她就尾隨著出來了，一直在寺角下靜聽著。

“回鋪里去吧，你不要睜著眼睛跳火坑?！?

聽見這話，蘋回身看了一眼張姨，突然就從張姨的話語里產(chǎn)生了一股勇氣。這勇氣決定了她一生。也許張姨不說那句極為平淡的話，蘋的一生就是另一種顏色了。

她沒有回繡鋪，而是徑直跑去追上了老板。

“我去茶園試一試！”

“這就好──唱好唱壞我都給你三貫錢?！?

“一個制錢我也不要，我就想試一試?！?

于是，蘋姐匆匆去了山貨店茶園，踏上了一條成敗未卜的路，心里又是驚恐，又是激動。當然，老板另有自己的打算。其實，缺空的事在書寓每年都有，找別的紅妓頂缺是最常用的辦法，茶園清唱畢竟不是劇團的一臺戲，主角沒了就倒臺。他真正急的是怕桃花“飛鷹”，和那個南客萬一有了真情私奔去，這就費了他一堆對桃花精心栽培的苦心。而這么心急地讓蘋去頂缺，只是想讓蘋露個全臉，唱紅了，東京人就都知道她是第四巷的女子，臟的是臟的，凈的也是臟的，就不愁蘋不在云雀書寓把身子弄臟了。這樣看來，老板也是很有心計的。