要讓百姓知道什么是新氣象，首先得普及白話。白話就是老百姓說的話——原來，無論官方語言還是書面語言，都是老百姓聽不懂的——在世界上所有的語言中，具有兩種完全不同的表達方式的漢語，實在是一個奇異的存在。據(jù)說，首先在官方文件中使用白話的是岑春煊。曾經(jīng)二品銜的甘肅藩司，因清廷流亡西安時全力護駕升任山西巡撫，至一九○三年岑春煊已官為四川總督。作為正式的官方文件，岑總督發(fā)布開啟民智的布告，竟然是從女人纏足說起的——帝國的官吏不用白話便罷，一用便充滿奇思怪想：第一樣關(guān)系國家眾人的弊病，沒得別的，皆因女子纏足，一國男子的身體都會慢慢軟弱起來，國家也就會慢慢積弱起來。這個緣故，又沒得別的，皆因人生體子強弱，全看父母體子如何。中國當父親的，接親太早，體氣先就不足；當母親的，又因少時纏足之故。方纏足時業(yè)已受過許多痛苦，你們曉得的。哪個女孩把足纏好，不弄得面黃皮瘦？……所以養(yǎng)的兒子，在胎里已先受單弱之氣，生下地自然個個單弱。祖?zhèn)鞲?，父傳子，子傳孫，傳一層單弱一層。傳到今日，雖然中國丁口有四萬萬之多，無論士庶工商，舉目一看，十之八九，都是弱薄可憐不堪的樣子……所以如今要想把中國強起來，必先把百姓強起來；要想把將來的百姓強起來，必先把養(yǎng)將來百姓的母親、現(xiàn)在的女兒強起來……封疆大吏帶頭，全國的官吏唯恐落后，以至于堂而皇之地張貼在繁華市井的告示變成了這個樣子：眾位呀！現(xiàn)時又快到年底了，河北老鐵橋、東藥王廟兩等官小學(xué)堂，又招考學(xué)生了。眾位家里子弟，有愿意上學(xué)堂的，或八九歲，或十三四歲，念過幾年書的，全都可以到我們學(xué)堂里報名……眾位呀！快來報名罷！快來報名罷！別太晚了才好呢！一九○四年，大清帝國開始風(fēng)靡閱報。不但文人和紳士忙著為普通民眾開設(shè)各種閱報場所，官方也積極地開設(shè)招待周到的閱報場所——無論是官方還是民間，似乎達成了這樣一個共識：百姓只要肯讀報紙，民智就會隨之開啟，因為國人至少可以在報紙上讀到一個前所未有的“新世紀”：

有公開征婚的：今有南清志士某君，北來游學(xué)。此君尚未娶婦，意欲訪求天下有志女子，聘定為室。其主義如下：一要天足。二要通曉中西學(xué)術(shù)門徑。三聘娶儀節(jié)悉照文明通例，盡除中國舊有之陋俗。如有能合以上諸格及自愿出嫁又有完全自主權(quán)者，毋論滿漢新舊，貧富貴賤，長幼妍媸，均可。請即郵寄親筆復(fù)函，若在外埠能附寄大著或玉照，更妙。還可以出國旅游：有法商德木蘭者，因華人欲游法國者，多不知用若干時日，用若干路費，乃在西安門內(nèi)大街開設(shè)一行。凡有欲游法國者，伊可派人引導(dǎo)、照顧。其包辦之價值，計去路一月，回路一月，在法居住一月，上等價銀一千兩，三等四百五十兩。定于五月初六日早七點鐘在前門外火車站開行。欲往游者，須于開行之前一月到該行訂議。很快，朝廷就發(fā)現(xiàn)“氣象”似乎新過頭了。

一九○三年一月十五日天津《大公報》刊登征文廣告：本社征文題目：剪辮易服說。卷交《大公報》館代收。定于癸卯年正月十五日截卷。延請東西通儒評閱，正月底揭曉。第一名贈銀十元，第二名贈銀五元，第三名贈銀三元，第四、五名各贈銀一元。愛群社啟。什么叫“剪辮易服”？

就是把中國男人頭上的辮子剪掉，再把長袍馬褂換掉。

自滿清入關(guān)，中國男人都留起了象征臣服朝廷的辮子，兩百多年來大清帝國的律例人人皆知：要不留辮子，要不掉腦袋。哪個中國男人的腦袋后面沒有辮子，定是謀反者無疑。朝廷的新政幾乎什么都試圖改一改，可就是沒說那根辮子可以動一動。

盡管事關(guān)腦袋，還是有不少人投稿，最后十三人獲得獎勵。第一名名叫朱志父，其獲獎文章建議凡事應(yīng)該由皇帝帶頭，說只要皇帝帶頭穿上西裝，西裝必將風(fēng)靡全國；如果所有的臣民都穿上西裝，大清國就能屹立于世界。朱志父鄭重聲明，不要認為他發(fā)狂了，現(xiàn)在是二十世紀，是“吾國眼簾初啟光明一線之時代”了：諸君，諸君，今當此二十世紀吾國眼簾初啟光明一線之時代，吾遽欲為四萬萬同胞當頭振一警鐘，曰：必剪爾辮，易爾服，舉亞洲數(shù)千年圣王之制作，吾祖宗二百數(shù)年之留遺，不惜芟剃之，毀除之，以盡從歐俗為快。吾四萬萬同胞，有笑我為夢魘，駭我為發(fā)狂者乎？不知朱某人是否發(fā)狂。

知此人必是不知深淺的知識分子無疑。

大清帝國原本沒有真正的知識分子，只有在科舉考試中獲取功名得以進入官場的文人。但是，新政取消了延續(xù)千年之久的科舉制度，文人們瞬間喪失了生存的前景。一九○一年，朝廷頒旨大興學(xué)堂，全國“莫不歡欣鼓舞”。一時間，各省封疆大吏紛紛帶頭創(chuàng)辦學(xué)堂：直隸總督袁世凱創(chuàng)辦直隸大學(xué)堂，湖廣總督張之洞創(chuàng)辦兩湖大學(xué)堂，還在陜西巡撫任上的岑春煊創(chuàng)辦陜西大學(xué)堂，西川總督奎俊創(chuàng)辦四川大學(xué)堂……在他們的帶領(lǐng)下，整個帝國除江蘇之外，每省必有一個大學(xué)堂。新式大學(xué)堂設(shè)置的課程，是千百年來只知圣賢典籍的國人聞所未聞的：物理學(xué)、化學(xué)、力學(xué)、植物學(xué)、農(nóng)學(xué)、工程學(xué)、數(shù)學(xué)、地理學(xué)等等。僅京師大學(xué)堂政治專業(yè)開設(shè)的課程就有：政治總義、大清會典要義、中國古今歷代法制考、東西各國法制比較、各國人民財用學(xué)、國家財政學(xué)、各國理財史、各國理財學(xué)術(shù)史、各國土地民物統(tǒng)計學(xué)、各國行政機關(guān)學(xué)、警察監(jiān)獄學(xué)、教育學(xué)、交涉法、各國近世外交史、各國海陸軍政學(xué)、各國政治史、法律學(xué)原理、各國憲法民法商法刑法、各國刑法總論。