陳天華，湖南新化人，一九○三年留學(xué)日本，“時(shí)值俄兵入據(jù)東三省，瓜分之禍日迫，朝野皆束手無(wú)計(jì)”。年底，他與黃興一起回國(guó)籌備武裝暴動(dòng)，擬“聯(lián)絡(luò)粵、鄂、皖、浙各省黨人以傾覆政府”。不幸起義計(jì)劃暴露，他經(jīng)江西、上海再度回到日本。這時(shí)，清廷已意識(shí)到日本將成為革命力量的大本營(yíng)，于是不斷要求日本政府“驅(qū)逐留日之革命黨”。為了自身的在華利益，一九○五年十一月，日本文部省頒布“取締支那留學(xué)生規(guī)則”。所謂“取締”，在這里是管束的意思。按照《朝日新聞》的說(shuō)法，中國(guó)留學(xué)生乃“烏合之眾”，且“放縱卑劣”，他們需要代滿清政府施行管束。當(dāng)時(shí)，中國(guó)在日留學(xué)生達(dá)八千人以上，學(xué)生們紛紛用罷課表示抗議。其中激烈派主張全體回國(guó)，代表人物有秋瑾等；緩和派主張忍辱負(fù)重繼續(xù)讀書(shū)，代表人物有胡漢民等；而陳天華留下一封絕命書(shū)，獨(dú)自離開(kāi)了學(xué)校。

顯然，陳天華對(duì)“放縱卑劣”四個(gè)字深感恥辱，但他同時(shí)表明自己并不是為羞辱而死，他留下的長(zhǎng)長(zhǎng)的絕命書(shū)，驚人地顯現(xiàn)出他決心赴死時(shí)的沉靜：……夫使此四字，加諸我而不當(dāng)也，斯亦不足與之計(jì)較。若或有萬(wàn)一之似焉，則真不可磨之玷也。近來(lái)每遇一問(wèn)題發(fā)生，則群起嘩之曰，此中國(guó)存亡問(wèn)題也。顧問(wèn)題有何存亡之分，我不自亡，人孰能亡我者。惟留學(xué)生皆放縱卑劣，則中國(guó)真亡矣。豈特亡國(guó)而已，二十世紀(jì)之后，有放縱卑劣之人種，能存于世乎。鄙人心痛此言，欲我同胞時(shí)時(shí)勿忘此語(yǔ)，力除此四字，而做此四字之反面，堅(jiān)忍奉公，力學(xué)愛(ài)國(guó)，恐同胞之不見(jiàn)聽(tīng)而或忘之，故以身投東海，為諸君之紀(jì)念。諸君而念及鄙人也，則毋忘鄙人今日所言。但慎毋誤會(huì)其意，謂鄙人為取締規(guī)則而死，而更有意外之舉動(dòng)。須知鄙人原重自修，不重尤人，鄙人死后，取締規(guī)則問(wèn)題，可了則了，切勿固執(zhí)，惟須急講善后之策，力求振作之方，雪日本報(bào)章所言，舉行救國(guó)之實(shí)，則鄙人雖死之日，猶生之年矣。陳天華之所以選擇“尸諫”，是對(duì)空談救國(guó)已感厭倦：“夫空談救國(guó)，人皆厭聞，能言如鄙人者，不知凡幾，以生而多言，或不如死而少言之有效乎?！彼麛嘌詽M清帝制的滅亡無(wú)須十年，“與其死于十年之后”，不如以今日之死“使諸君有所驚動(dòng)”。陳天華稱自己不能大有所為，只能做到兩件事：一是“作書(shū)報(bào)以警世”，二是遇到可以死的機(jī)會(huì)慨然赴之。兩者他都做到了，他于短暫的生命時(shí)光中寫(xiě)出《警世鐘》和《猛回頭》，流傳至百年后的中國(guó)。

陳天華出身在貧寒人家，十五歲入私塾，喜民間彈詞小說(shuō)，因此他的《警世鐘》一開(kāi)篇便似話本的定場(chǎng)詩(shī)：“長(zhǎng)夢(mèng)千年何日醒，睡鄉(xiāng)誰(shuí)遣警鐘鳴？腥風(fēng)血雨難為我，好個(gè)江山忍送人！萬(wàn)丈風(fēng)潮大逼人，腥膻滿地血如糜；一腔無(wú)限同舟痛，獻(xiàn)與同胞側(cè)耳聽(tīng)?！迸c鄒容和章太炎的文章不同，陳天華不是從反滿的種族主義出發(fā)，而是從民族危機(jī)和帝國(guó)主義威脅的角度闡述中國(guó)何以必須推翻封建帝制：恨呀！恨呀！恨呀！恨的是滿洲政府，不早變法。你看洋人這么樣強(qiáng)，這么樣富，難道生來(lái)就是這么樣嗎？他們都是從近二百年來(lái)做出來(lái)的。莫講歐美各國(guó)，于今單說(shuō)那日本國(guó)，三十年前，沒(méi)有一事不和中國(guó)一樣。自從明治變法以來(lái)，那國(guó)勢(shì)就蒸蒸日上起來(lái)了，到了于今不但沒(méi)有瓜分之禍，并且還要來(lái)瓜分我中國(guó)哩！論他的土地人口，不及中國(guó)十分之一，他因?yàn)槟軌蜃兎ǎ心苋绱藦?qiáng)雄。倘若中國(guó)也和日本一樣變起法來(lái)，莫說(shuō)是小小的日本不足道，就是那英俄美德各大國(guó)恐怕也要推中國(guó)做盟主了?？珊逎M洲政府抱定一個(gè)漢人強(qiáng)滿人亡的宗旨，死死不肯變法，到了戊戌年，才有新機(jī)，又把新政推翻，把那些維新志士殺的殺，逐的逐，只要保全他滿人的勢(shì)力，全不管漢人的死活，及到庚子年鬧出了彌天的大禍，才曉得一味守舊萬(wàn)萬(wàn)不可，稍稍行了些皮毛新政。其實(shí)何曾行過(guò)，不過(guò)借此掩飾掩飾國(guó)民的耳目，討討洋人的喜歡罷了；不但沒(méi)有放了一線光明，那黑暗倒加了幾倍。到了今日，中國(guó)的病，遂成了不治之癥，我漢人本有做世界主人翁的勢(shì)力，活活被滿洲殘害，弄到這種田地，亡國(guó)滅種，就在眼前。你道可恨不可恨呢？《警世鐘》、《猛回頭》一經(jīng)出版，發(fā)行成千上萬(wàn)冊(cè)，“三戶之市，稍識(shí)字之人，無(wú)不喜朗誦之”。更令清廷恐懼的是，清軍中的普通官兵也視這兩本書(shū)為至寶：“每于夜間或兵士出勤之時(shí)，由營(yíng)中同志，秘置革命小冊(cè)子于各兵士之床，更介紹同志入營(yíng)以求普及。各兵士每每讀《猛回頭》、《警世鐘》諸書(shū)，即奉為至寶，秘藏不露，思想言論，漸漸改良。有時(shí)退伍，散至民間，則用為歌本，遍行歌唱，其效力之大，不言可喻?！?