趙王司馬倫依靠庶族勢力掌握朝廷大權(quán)，為實現(xiàn)他個人稱帝的野心，大行封賜，孫秀等皆封大郡，并據(jù)兵權(quán)，文武官員封侯者數(shù)千人。司馬倫平庸無智謀，受制于孫秀，孫秀之威權(quán)振于朝廷，天下皆事孫秀而無求于司馬倫。庶人當(dāng)權(quán)，自然引起司馬宗室和世族大家的強(qiáng)烈不滿。孫秀集團(tuán)與他們的矛盾越演越烈，淮南王司馬允反叛被鎮(zhèn)壓，孫秀借機(jī)排斥齊王司馬冏去許昌，殺掉名士潘岳，又殺掉豪富石崇，向世族豪強(qiáng)樹威，并慫恿趙王稱帝。

公元301年，司馬倫即位稱帝，以惠帝為太上皇，為收買人心，分封的文武多如牛毛，連奴卒也都封爵。以致每次朝會，滿座盡是貂尾蟬飾的文武官員，諺語"貂不足，狗尾續(xù)"由此而來，司馬倫急病亂投醫(yī)，治國豈有他這個治法的？

士族豪強(qiáng)乘機(jī)利用司馬宗室進(jìn)行大反擊，鎮(zhèn)守許昌的齊王司馬冏、鎮(zhèn)守鄴城的成都王司馬穎在地方豪強(qiáng)勢力的支持下傳檄天下相應(yīng)起兵，常山王司馬乂、新野公司馬歆率眾響應(yīng)。司馬穎的兵馬南下至朝歌，人馬已發(fā)展到二十余萬。鎮(zhèn)守關(guān)中的河間王司馬颙本意援趙王，但為二王聲勢震懾，轉(zhuǎn)而起兵附和二王。三王之兵圍攻洛陽，司馬倫派兵抵抗，先贏后輸，戰(zhàn)爭進(jìn)行得很慘烈，十余萬人死亡，其實司馬倫有機(jī)會的，終因用人不當(dāng)失利，隨后退守洛陽。部眾嘩變，入宮殺死孫秀、俘虜司馬倫，迎齊王入城。

齊王率甲兵三十萬入洛陽，賜死司馬倫獨(dú)掌大權(quán)，成都王和河間王故作姿態(tài)，以退為進(jìn)，回到封國。齊王司馬冏又犯了勝利者常犯的驕傲錯誤，沈于酒色，驕恣日甚，聽不進(jìn)謀士們的建議。為達(dá)到長期專權(quán)的目的，立惠帝之弟清河王司馬遐之子，年僅八歲的司馬覃為太子，一下子剝奪了晉武帝所有兒子的繼承權(quán)， 引起一同起事的成都王司馬穎和長沙王司馬乂的不滿。

河間王司馬颙駐洛陽的親信李含因在京城受齊王的排擠，為使司馬颙掌權(quán)，自己能夠繼續(xù)升遷，偷偷溜回長安，假稱受惠帝密詔，令河間王誅滅齊王，并獻(xiàn)一條借刀殺人之計，讓河間王發(fā)檄文令長沙王討伐齊王，齊王必定殺掉長沙王，兩虎相斗，我們借機(jī)謀利。河間王大喜，馬上聯(lián)絡(luò)在洛陽的長沙王，說自己已經(jīng)率十萬大軍開拔，讓他做內(nèi)應(yīng)，廢齊王，讓成都王輔政。

長沙王司馬乂是晉武帝司馬炎第六子，原本對齊王剝奪他皇位繼承權(quán)不滿，接到消息，立刻發(fā)兵攻打齊王，長沙王勇猛，與齊王連戰(zhàn)三日，火燒齊王府，斬之，并誅其黨羽二千余人，掌握朝廷大權(quán)。原以為齊王能干掉長沙王的河間王偷米不成拾把屎，反倒成就了長沙王，惱羞成怒，聯(lián)絡(luò)成都王司馬穎共同發(fā)兵攻打長沙王。

成都王司馬穎，字章度，晉武帝第十六子，鎮(zhèn)守鄴城，河間王許諾事成之后讓他輔政，受河間王的誘惑，司馬穎發(fā)兵二十萬聯(lián)合河間王大將張方進(jìn)攻洛陽。不想二王接連被兵力弱小的長沙王戰(zhàn)敗，久攻不下，正在心灰意冷之時，洛陽城中出了叛徒，東海王司馬越勾結(jié)部分禁軍，拘禁了長沙王，開城投降，長沙王被張方活活烤死。

這一次，哪一個王爺也沒到洛陽來，河間王畢竟不是晉武帝司馬炎直系，威望不足，成都王則坐鎮(zhèn)鄴城遙控指揮，任用宦官控制朝局，洛陽的士庶百姓怎么肯干？以東海王為大都督，讓白癡皇帝親率大軍發(fā)檄天下，征伐鄴城。司馬穎不甘示弱，派兵迎戰(zhàn)，兩家相遇在蕩陰，結(jié)果東海王大敗，皇帝也丟了，自己逃到封國。不過螳螂捕蟬，黃雀在后，司馬穎也沒得好果子，由于先前白癡皇帝發(fā)檄天下討伐他，幽州刺史王浚領(lǐng)著一幫子鮮卑人、烏桓人和并州刺史司馬越的弟弟司馬騰聯(lián)合攻破鄴城，司馬穎和白癡皇帝南逃。

洛陽城已被河間王的大將張方占據(jù)，張方的軍隊劫掠洛陽后，帶著白癡皇帝和司馬穎返回長安，河間王執(zhí)政，在長安挾天子可不敢令諸侯。發(fā)布詔令，分封諸王，與天下諸侯和解。可東海王司馬越不買他的賬，公元305年，以"奉天子還舊都"為名，起兵討伐河間王，一路勢如破竹，五月，攻克長安，挾白癡皇帝返回洛陽。