冉閔的魏軍與慕容恪的燕軍在魏昌城（在今河北定州南）相遇，是遭遇戰(zhàn)，魏軍本無(wú)準(zhǔn)備，南向常山郡（治所在今河北元氏縣西北）退卻，慕容恪窮追不舍，一直追到?jīng)}水（今河北大沙河），激怒了冉閔，不顧一切的要回師與燕軍決戰(zhàn)。大將軍董閏、車(chē)騎將軍張溫勸冉閔不要意氣用事，主張繼續(xù)退卻，"鮮卑乘勝氣銳，不可當(dāng)也，請(qǐng)避之以溢其氣，然后增加兵力以擊之，可以捷也。"冉閔的血性上來(lái)，任是誰(shuí)也攔不住，大怒道："我就要用這些兵力，平幽州，斬慕容俊。今天遇到慕容恪就要逃避，天下人會(huì)怎么看我！"犟牛一個(gè)，司徒劉茂一聽(tīng)，知道冉閔必?cái)?，?duì)特進(jìn)郎（官名）說(shuō)："吾君此行，必不還矣！我們?yōu)槭裁匆缺粴⒙镜膼u辱！"于是二人一起自殺。

冉閔督軍氣勢(shì)洶洶殺奔燕軍，兩軍在廉臺(tái)（今河北無(wú)極縣）交戰(zhàn)，魏軍步卒刀林戟海里滾出來(lái)的，在冉閔的帶領(lǐng)下，勇猛向前，十戰(zhàn)十勝重創(chuàng)燕軍，兵力占優(yōu)的燕國(guó)將士反而害怕起來(lái)，"（冉）閔威名素振，眾咸憚之。"慕容恪鎮(zhèn)定自若地對(duì)諸將分析："冉閔勇而無(wú)謀，一夫敵耳！其士卒饑疲，甲兵雖精，其實(shí)難用，不足破也！"魏軍連飯都吃不上，再怎么精銳也沒(méi)用，再者說(shuō)強(qiáng)弓之末不能穿魯縞，累勝之后魏軍也接近崩潰的臨界點(diǎn)，加上他們的主帥冉閔一勇之夫，我們可以用計(jì)策打敗他。

魏軍確實(shí)乏糧又經(jīng)過(guò)不斷的戰(zhàn)斗，沒(méi)有增援部隊(duì)體力透支厲害，但他們畢竟連戰(zhàn)連勝，士氣正旺，如何打掉魏軍的氣勢(shì)呢？慕容恪心里已經(jīng)有了對(duì)策。

兩軍再度交鋒，冉閔因?yàn)樽约旱氖勘嗍遣阶?，而燕軍都是騎兵，便有意到林地中交戰(zhàn)。慕容恪馬上判斷出冉閔的意圖，讓輕騎引誘魏軍至開(kāi)闊地，把軍隊(duì)分成左右中三部，中軍由五千鐵甲重裝騎兵用鐵鎖連馬結(jié)成方陣，后世的連環(huán)馬由此而來(lái)。

重裝騎兵中國(guó)比西方所謂人馬披甲的騎士出現(xiàn)得早，東晉十六國(guó)時(shí)期已經(jīng)出現(xiàn)，叫做甲騎具裝，具裝鎧有鐵質(zhì)的，也有皮質(zhì)的，一般由保護(hù)馬頭的"面簾"、保護(hù)馬頸的"雞頸"、保護(hù)馬胸的"當(dāng)胸"、保護(hù)軀干的"馬身甲"、保護(hù)馬臀的"搭后"以及豎在尾上的"寄生"六部分組成，使戰(zhàn)馬除耳 、目、口、鼻以及四肢 、尾巴外露以外，全身都有鎧甲的保護(hù)。加上騎在馬上頭戴兜鍪，身披兩襠鎧，手執(zhí)長(zhǎng)柄的馬矛-槊(又稱(chēng)矟)的武士，一個(gè)重騎兵相當(dāng)于一座小型堡壘，五千鐵甲騎兵再用鐵鎖相連那就如同一堵堵銅墻鐵壁。

慕容恪胸有成竹地對(duì)眾將說(shuō)："冉閔素輕敵，銳氣十足，他的兵力少，必定死攻我中軍，我用鐵甲騎兵纏住他，你們率領(lǐng)所有的騎兵從兩翼發(fā)動(dòng)攻擊，無(wú)不克！"

慕容恪分析得相當(dāng)準(zhǔn)確，冉閔果然經(jīng)受不住燕軍的一再引誘，把軍隊(duì)投向平地。步兵與騎兵交戰(zhàn)，最好是在林地進(jìn)行。兩軍列陣對(duì)壘交鋒也可以，騎兵會(huì)喪失其機(jī)動(dòng)性，只要扼制騎兵的沖擊力，步兵方陣勝算很大，所以冉閔并不懼怕與燕騎決戰(zhàn)。

冉閔跨騎日行千里的朱龍寶馬，左操兩刃矛，右執(zhí)鉤戟，身先士卒，突入燕陣之中，斬首三百余級(jí)。擒賊先擒王，冉閔望見(jiàn)大幢，知其為中軍，帶領(lǐng)軍隊(duì)向前直沖。他萬(wàn)萬(wàn)不曾料到，慕容恪徹底放棄騎兵的機(jī)動(dòng)性前無(wú)古人的創(chuàng)造出連環(huán)馬，饒是冉閔有通天的神力，部下的銳卒矛鋒甲固，生死無(wú)懼，也無(wú)法沖破鋼鐵大陣。燕左右兩軍從旁?shī)A擊，徹底攻潰魏軍，把冉閔團(tuán)團(tuán)圍住，冉閔沖出重圍，向東逃走，人雖勇，馬已疲，朱龍馬倒地，冉閔被燕軍擒獲。

燕王慕容俊以勝利者的姿態(tài)責(zé)問(wèn)冉閔："汝奴仆下才，何得妄自稱(chēng)帝？"冉閔辭氣不屈，昂首答道："天下大亂，爾曹夷狄禽獸之類(lèi)猶稱(chēng)帝，況我中土英雄，何得不稱(chēng)帝邪！"慕容俊大怒，鞭之三百，送到龍城，斬于遏陘山（在今遼寧朝陽(yáng)）。山左右七里草木悉枯，蝗蟲(chóng)大起，從五月到十二月，天上滴雨未降。慕容俊大驚，派人前往祭祀，追封冉閔為武悼天王，當(dāng)日天降大雪，過(guò)人雙膝。

冉閔死后，他以武力建立起來(lái)的魏國(guó)政權(quán)迅速瓦解，前燕攻克鄴城，占領(lǐng)河北、山東地區(qū)。公元352年，慕容俊在鄴城稱(chēng)帝，與此同時(shí)，關(guān)中的另外一個(gè)政權(quán)前秦也正式宣告成立。