更嚴(yán)重的隱患在邊關(guān)。“北虜南倭”向?yàn)榈蹏铑^疼的邊務(wù)問題，國初在北部邊境設(shè)立了遼東、宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅、薊州、固原、太原九個專門用來對付蒙古騎兵的軍事重鎮(zhèn)，即所謂“九邊”。眼下承平日久，皇上又一味奉行退縮的消極防御政策，不斷向內(nèi)遷兵，宣府、大同等鎮(zhèn)已直接裸露在北部邊防，“自此蹙地三百里，盡失龍岡灤河之險，而邊地益虛矣”，已經(jīng)有人在這樣擔(dān)心，一旦日益強(qiáng)大的蒙古騎兵揮師南下，該如何抵擋？而為了削減越來越浩大的政府財政支出，成祖時代曾經(jīng)遠(yuǎn)航大西洋的寶船亦已罷用，大航海的時代結(jié)束了。從海洋退卻的代價，是與西洋諸國建立的聯(lián)系全部中斷，海外貿(mào)易的渠道幾乎全被堵塞。此后幾百年間，印度洋和阿拉伯海將再難覓中國帆船的蹤影。從宣德年間開始，中國已于無意識中退出正在醞釀形成中的世界性市場，而滿足于一個雞犬之聲相聞的古典式小農(nóng)經(jīng)濟(jì)世界，這使得數(shù)百年后當(dāng)歐洲列國挾堅船利炮前來叩敲中國的大門時，中國對這一來自西方的挑戰(zhàn)反應(yīng)遲鈍、木訥又處處被動，而知識階層也普遍無所適從。

當(dāng)然，宣德時代最好的視力也看不到這么久遠(yuǎn)年代后的事。眼下，令文官集團(tuán)憂心忡忡的是宦官勢力的日益坐大。這些被閹割掉了生殖器的男人已不是生物學(xué)意義上完整的男人，他們就像一種奇怪的動物，身體的殘缺總是使他們對世界抱著一種仇視的目光。在太祖高皇帝時代，供奉內(nèi)廷的宦官數(shù)量被嚴(yán)格控制，他們不能識字，所從事的也只是內(nèi)庭一些粗重的活計，再加太祖立法謹(jǐn)嚴(yán)，于宮門設(shè)一鐵牌嚴(yán)禁內(nèi)臣干政，“內(nèi)侍干與政治者斬”，在國初的政治格局中宦官力量尚未形成氣候。到了永樂年間，諸王兵權(quán)集中到了武臣手里，朱棣對手握重兵的邊關(guān)將官不放心，開始用太監(jiān)監(jiān)軍，他們隨時向皇帝報告軍中情況，牽制監(jiān)視武臣，至仁、宣朝代，遂成定制，九邊及十三布政使都設(shè)了守備太守和鎮(zhèn)守太監(jiān)。至明朝后期，武臣積弱積輕，疆事遂致大壞，種子當(dāng)是此時已經(jīng)埋下。不僅如此，這些宦官還充任皇帝的私人代表到全國各地去收取稅款以充實(shí)皇家私庫，號曰“稅使”“礦使”“鹽使”，多橫行不法。1435年朱瞻基去世后不久，朝廷罷十三布政使鎮(zhèn)守中官，還是繼續(xù)保留了南京守備、諸邊鎮(zhèn)守以及徐州、臨清的稅使和安徽、浙江等地的鹽使。

有明一代的兩大政治弊端，一為黨爭，一為閹禍，這兩者交相施為，消耗了明朝的大部分有生力量，使得國運(yùn)日衰終至大廈傾坍，而宦官干政之始，實(shí)可以追溯到朱瞻基執(zhí)政的宣德年間，史稱“宦寺之盛，自宣宗始”不是沒有道理。