16、17世紀(jì)是早期西方大國(guó)展開航海、貿(mào)易和殖民活動(dòng)，占據(jù)和瓜分地球上廣大“新”發(fā)現(xiàn)地區(qū)，并開始侵入亞洲、與傳統(tǒng)東方大國(guó)抗衡的時(shí)期。這時(shí)的西方大國(guó)以西班牙、葡萄牙和荷蘭為代表。它們雖已具有不少現(xiàn)代元素，但傳統(tǒng)因素仍與其并存，因而在同古老東方的對(duì)抗中并不居于絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，對(duì)亞洲的攻擊也僅停留在邊遠(yuǎn)和外圍地區(qū)。它們自身社會(huì)的內(nèi)部，也是傳統(tǒng)的東西過多，現(xiàn)代性因素略少，社會(huì)變革節(jié)奏緩慢，工業(yè)化進(jìn)程較遲，從而不敵新起大國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)。如西班牙和葡萄牙，雖然建立了龐大的殖民帝國(guó)，但內(nèi)部的封建制度如故，傳統(tǒng)因素太多，阻礙了社會(huì)進(jìn)步。荷蘭雖然在漁業(yè)技術(shù)和商業(yè)體制方面有重大革新，“海上馬車夫”揚(yáng)帆于世界各個(gè)海域，但它建立的是貿(mào)易帝國(guó)，商人資本把持著經(jīng)濟(jì)方向，而“商人資本占優(yōu)勢(shì)的地方，過時(shí)的狀態(tài)占著統(tǒng)治地位”（馬克思語），難以促使其向工業(yè)化轉(zhuǎn)變的根本性變化。當(dāng)英國(guó)工業(yè)革命機(jī)器轟隆隆開動(dòng)之時(shí)，它卻悄無聲息地進(jìn)入了經(jīng)濟(jì)衰退的“假發(fā)時(shí)代”。到18世紀(jì)，這三個(gè)半傳統(tǒng)性、半現(xiàn)代性的西方大國(guó)基本退出了世界舞臺(tái)。與它們相抗衡的東方大國(guó)，即奧斯曼帝國(guó)、薩非伊朗、莫臥兒帝國(guó)、中國(guó)明清王朝，本質(zhì)上仍是傳統(tǒng)型大國(guó)，守舊、閉鎖是其本性。它們憑借傳統(tǒng)文明的積淀，還可在一定程度上抵擋那些半傳統(tǒng)性半現(xiàn)代性西方國(guó)家的攻擊，但當(dāng)18世紀(jì)后期面對(duì)全面現(xiàn)代性的西方大國(guó)進(jìn)攻時(shí)，立刻就顯得束手無策了，只剩下任人宰割的命運(yùn)。

英國(guó)和法國(guó)作為近代民族國(guó)家誕生于15世紀(jì)末，作為大國(guó)崛起于16世紀(jì)末和17世紀(jì)。最初它們也有不少傳統(tǒng)的東西，但通過自身內(nèi)部逐漸生成的社會(huì)機(jī)制，逐步清除了從舊時(shí)代帶來的過時(shí)成分，轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)代性大國(guó)。在英國(guó)，有著廣泛社會(huì)基礎(chǔ)的新興力量歷經(jīng)半個(gè)世紀(jì)的暴力與溫和兩種斗爭(zhēng)方式，取得了國(guó)家的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。法國(guó)資產(chǎn)階級(jí)則多次運(yùn)用革命手段，將封建性王朝趕下歷史舞臺(tái)。無論物質(zhì)文明中的生產(chǎn)手段，還是政治文明中的制度形態(tài)，抑或精神文明中的思想文化，它們都已與傳統(tǒng)因素徹底決裂，呈現(xiàn)出嶄新的現(xiàn)代面貌，新生的社會(huì)力量主宰著國(guó)家命運(yùn)，主導(dǎo)著現(xiàn)代化方向。18世紀(jì)后期英國(guó)開始工業(yè)革命，走向工業(yè)社會(huì)。率先工業(yè)化為英國(guó)走向世界第一大國(guó)創(chuàng)造了經(jīng)濟(jì)和技術(shù)前提，奠定了雄厚物質(zhì)基礎(chǔ)。法國(guó)也緊隨其后，較快完成了向工業(yè)化大國(guó)的過渡。在19世紀(jì)的歷程中，英法又通過革命或改革逐步完成了政治民主化的進(jìn)程。但它們的對(duì)外殖民擴(kuò)張仍然具有傳統(tǒng)帝國(guó)那種掠奪本性。

19世紀(jì)后期崛起的美國(guó)、德國(guó)、日本和俄國(guó)，也主要是現(xiàn)代化和工業(yè)化推動(dòng)的產(chǎn)物。美國(guó)從獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)到南北戰(zhàn)爭(zhēng)，建立了新興資產(chǎn)階級(jí)的絕對(duì)統(tǒng)治，并逐步達(dá)到民族內(nèi)部高度一致的民主化；19世紀(jì)后期工業(yè)化產(chǎn)品的流水線批量生產(chǎn)，使廣大普通民眾也能像有產(chǎn)者一樣享受現(xiàn)代生活，從而在社會(huì)成員中消除了分隔貴賤的鴻溝。德國(guó)在18世紀(jì)以前步履蹣跚，19世紀(jì)后期實(shí)現(xiàn)了國(guó)家統(tǒng)一。它們都抓住了第二次工業(yè)革命機(jī)遇，從而躋身于工業(yè)化大國(guó)行列。世界最東方的國(guó)家日本，在面對(duì)西方侵略時(shí)做出了出色反應(yīng)，通過明治維新改變了社會(huì)性質(zhì)，開始了工業(yè)化進(jìn)程，不久即進(jìn)入大國(guó)之列。介于東西方之間的俄國(guó)，16、17世紀(jì)開始對(duì)外擴(kuò)張，19世紀(jì)成為版圖龐大的帝國(guó)，并走上工業(yè)化道路。除美國(guó)很早就是完全現(xiàn)代性國(guó)家外，德、日、俄三國(guó)都遺存有不少傳統(tǒng)因素。其中德國(guó)和日本突出發(fā)揮國(guó)家機(jī)器作用，注意將整個(gè)民族凝聚成一體，內(nèi)部現(xiàn)代性有跨越式進(jìn)步，但對(duì)外卻像傳統(tǒng)帝國(guó)那樣具有赤裸裸的掠奪性和侵略性，在與老牌資本主義國(guó)家的爭(zhēng)奪中表現(xiàn)了特別貪婪和兇殘的本質(zhì)。俄國(guó)則在內(nèi)外兩方面都類似于傳統(tǒng)帝國(guó)，對(duì)外致力于擴(kuò)張和爭(zhēng)奪，對(duì)內(nèi)則依然由少數(shù)統(tǒng)治者充當(dāng)國(guó)家主宰，大多數(shù)人和大多數(shù)民族并不認(rèn)同沙俄國(guó)家，境內(nèi)階級(jí)矛盾和民族矛盾錯(cuò)綜交織，社會(huì)陣營(yíng)對(duì)壘分明，最終因沖突激化而導(dǎo)致世界上前所未有的社會(huì)主義革命。