16、17世紀是早期西方大國展開航海、貿(mào)易和殖民活動，占據(jù)和瓜分地球上廣大“新”發(fā)現(xiàn)地區(qū)，并開始侵入亞洲、與傳統(tǒng)東方大國抗衡的時期。這時的西方大國以西班牙、葡萄牙和荷蘭為代表。它們雖已具有不少現(xiàn)代元素，但傳統(tǒng)因素仍與其并存，因而在同古老東方的對抗中并不居于絕對優(yōu)勢，對亞洲的攻擊也僅停留在邊遠和外圍地區(qū)。它們自身社會的內(nèi)部，也是傳統(tǒng)的東西過多，現(xiàn)代性因素略少，社會變革節(jié)奏緩慢，工業(yè)化進程較遲，從而不敵新起大國的競爭。如西班牙和葡萄牙，雖然建立了龐大的殖民帝國，但內(nèi)部的封建制度如故，傳統(tǒng)因素太多，阻礙了社會進步。荷蘭雖然在漁業(yè)技術和商業(yè)體制方面有重大革新，“海上馬車夫”揚帆于世界各個海域，但它建立的是貿(mào)易帝國，商人資本把持著經(jīng)濟方向，而“商人資本占優(yōu)勢的地方，過時的狀態(tài)占著統(tǒng)治地位”（馬克思語），難以促使其向工業(yè)化轉變的根本性變化。當英國工業(yè)革命機器轟隆隆開動之時，它卻悄無聲息地進入了經(jīng)濟衰退的“假發(fā)時代”。到18世紀，這三個半傳統(tǒng)性、半現(xiàn)代性的西方大國基本退出了世界舞臺。與它們相抗衡的東方大國，即奧斯曼帝國、薩非伊朗、莫臥兒帝國、中國明清王朝，本質上仍是傳統(tǒng)型大國，守舊、閉鎖是其本性。它們憑借傳統(tǒng)文明的積淀，還可在一定程度上抵擋那些半傳統(tǒng)性半現(xiàn)代性西方國家的攻擊，但當18世紀后期面對全面現(xiàn)代性的西方大國進攻時，立刻就顯得束手無策了，只剩下任人宰割的命運。

英國和法國作為近代民族國家誕生于15世紀末，作為大國崛起于16世紀末和17世紀。最初它們也有不少傳統(tǒng)的東西，但通過自身內(nèi)部逐漸生成的社會機制，逐步清除了從舊時代帶來的過時成分，轉變?yōu)楝F(xiàn)代性大國。在英國，有著廣泛社會基礎的新興力量歷經(jīng)半個世紀的暴力與溫和兩種斗爭方式，取得了國家的領導權。法國資產(chǎn)階級則多次運用革命手段，將封建性王朝趕下歷史舞臺。無論物質文明中的生產(chǎn)手段，還是政治文明中的制度形態(tài)，抑或精神文明中的思想文化，它們都已與傳統(tǒng)因素徹底決裂，呈現(xiàn)出嶄新的現(xiàn)代面貌，新生的社會力量主宰著國家命運，主導著現(xiàn)代化方向。18世紀后期英國開始工業(yè)革命，走向工業(yè)社會。率先工業(yè)化為英國走向世界第一大國創(chuàng)造了經(jīng)濟和技術前提，奠定了雄厚物質基礎。法國也緊隨其后，較快完成了向工業(yè)化大國的過渡。在19世紀的歷程中，英法又通過革命或改革逐步完成了政治民主化的進程。但它們的對外殖民擴張仍然具有傳統(tǒng)帝國那種掠奪本性。

19世紀后期崛起的美國、德國、日本和俄國，也主要是現(xiàn)代化和工業(yè)化推動的產(chǎn)物。美國從獨立戰(zhàn)爭到南北戰(zhàn)爭，建立了新興資產(chǎn)階級的絕對統(tǒng)治，并逐步達到民族內(nèi)部高度一致的民主化；19世紀后期工業(yè)化產(chǎn)品的流水線批量生產(chǎn)，使廣大普通民眾也能像有產(chǎn)者一樣享受現(xiàn)代生活，從而在社會成員中消除了分隔貴賤的鴻溝。德國在18世紀以前步履蹣跚，19世紀后期實現(xiàn)了國家統(tǒng)一。它們都抓住了第二次工業(yè)革命機遇，從而躋身于工業(yè)化大國行列。世界最東方的國家日本，在面對西方侵略時做出了出色反應，通過明治維新改變了社會性質，開始了工業(yè)化進程，不久即進入大國之列。介于東西方之間的俄國，16、17世紀開始對外擴張，19世紀成為版圖龐大的帝國，并走上工業(yè)化道路。除美國很早就是完全現(xiàn)代性國家外，德、日、俄三國都遺存有不少傳統(tǒng)因素。其中德國和日本突出發(fā)揮國家機器作用，注意將整個民族凝聚成一體，內(nèi)部現(xiàn)代性有跨越式進步，但對外卻像傳統(tǒng)帝國那樣具有赤裸裸的掠奪性和侵略性，在與老牌資本主義國家的爭奪中表現(xiàn)了特別貪婪和兇殘的本質。俄國則在內(nèi)外兩方面都類似于傳統(tǒng)帝國，對外致力于擴張和爭奪，對內(nèi)則依然由少數(shù)統(tǒng)治者充當國家主宰，大多數(shù)人和大多數(shù)民族并不認同沙俄國家，境內(nèi)階級矛盾和民族矛盾錯綜交織，社會陣營對壘分明，最終因沖突激化而導致世界上前所未有的社會主義革命。