兩次工業(yè)革命的發(fā)生，使西方具備了經(jīng)濟和技術的絕對優(yōu)勢，為它們向東方以及非洲展開新一輪擴張?zhí)峁┝藯l件。在西方向全世界擴張的過程中，充滿著矛盾和沖突。有在瓜分世界中西方各列強間特別是新舊大國之間的矛盾，有西方同非西方的矛盾，這是世界性矛盾，其沖突及其解決足以導致世界性的動蕩和變化。還有西方社會內部的矛盾，以及非西方社會在面對西方挑戰(zhàn)時的內部矛盾，這是普遍性矛盾，即普遍存在的矛盾，其沖突及解決能夠引起世界某個局部地區(qū)或國家的動蕩與變化。因此，以西方為核心的近代世界體系形成的同時，也引發(fā)了世界性的矛盾和沖突。西方大國及大國集團之間對世界的爭奪戰(zhàn)爭，是世界性沖突的最高表現(xiàn)，構成了20世紀上半葉世界政治的主要內容。兩次世界大戰(zhàn)的最終結局是，除美國外，所有的西方大國都走向衰落。

所謂近代西方大國，其內涵常常有兩個層面內容。核心層面是指其西方本土的民族國家，如伊比利亞半島的西班牙、葡萄牙，不列顛島上的英國。其外延層面則指它們所建立的殖民帝國。一般地說，西方國家本土雖然也經(jīng)歷了崛起、強盛、衰落和復興等過程，或者有的國家衰落后沒能再度復興為大國，但它們并沒有因衰落而死亡或消失。而它們建立的殖民帝國，則終因內外因素的交互作用或大勢所趨而走向滅亡和解體。即使這些西方大國包括日本在內最近幾十年又再度崛起，但它們已沒有能力再度恢復其殖民帝國，世界潮流也不可能允許其如此倒行逆施。

第二次世界大戰(zhàn)的結束，宣告西方所主宰的近代世界體系不復存在，亞洲和非洲的前西方殖民地紛紛獨立，世界誕生了一大批新的民族國家。1945年以后的當代世界，雖然大國仍主導著世界歷史方向，但小國也開始在國際舞臺上發(fā)出聲音，其力量的結合有時還能對國際關系產(chǎn)生重大影響，大國霸權主義日益不得人心，明目張膽的征服狂和戰(zhàn)爭瘋子已為國際社會和國際輿論所不容。第二次世界大戰(zhàn)后初期，西方世界的中心從西歐轉移到美國；蘇聯(lián)則是社會主義陣營群龍之首，因此那時的東西方對抗很大程度上是美蘇兩個超級大國對世界的爭奪。冷戰(zhàn)驟然結束后，世界進入多極化時代。美國作為唯一的超級大國，仍有主宰世界的企圖，但也受到正在復興和崛起的其他大國的掣肘。今后一段時期里，大國將依然是世界政治和經(jīng)濟的主導者，但小國及其聯(lián)合體也是不可忽視的國際力量。