本書較多探討傳統(tǒng)時(shí)代主要帝國的衰亡史，同時(shí)還選取了若干近現(xiàn)代大國作為考察對象，即早期西方殖民帝國西班牙及葡萄牙，近代西方最強(qiáng)大的國家英國，20世紀(jì)后期作為超級大國之一的蘇聯(lián)。這種探討不一定具有全局意義，但多少有一定代表性。大國崛起的過程有較多的相似，而大國衰落的原因則多有不同。導(dǎo)致大國衰落的因素，無非是內(nèi)在和外部兩個(gè)方面。一個(gè)突出的感覺是，傳統(tǒng)大國的衰亡，其內(nèi)部因素的作用要更大些；而近現(xiàn)代大國的衰落，則更多地與大國之間的博弈與較量相聯(lián)系。

傳統(tǒng)大國衰亡之所以多禍起內(nèi)部，主要在于這些國家內(nèi)部有統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者的鮮明分野與對立。傳統(tǒng)大國是少數(shù)人統(tǒng)治之下的，國家不是全體人民的國家，而是少數(shù)人的國家，是為少數(shù)統(tǒng)治者的利益服務(wù)的；反過來，作為少數(shù)人的國家，其命運(yùn)起落也是被統(tǒng)治的廣大民眾所不會(huì)關(guān)心的。它們的興衰往往取決于統(tǒng)治者自身因素，包括統(tǒng)治目的、統(tǒng)治手段、統(tǒng)治者的素質(zhì)和才能等。在君主專制下的王國或帝國里，國王或皇帝君臨天下，俯視一切，臣民們只能俯首仰止，唯命是從，君王是國家命運(yùn)的決定者，國家的興衰取決于他個(gè)人的智識或愚昧，賢明或昏庸，膽略或懦弱，豁達(dá)或促狹，寬仁或殘暴，適當(dāng)或無度等等，常常是明主在則國興，昏君臨則國衰，暴君出則國祚要告終結(jié)。當(dāng)統(tǒng)治者將國內(nèi)矛盾激化到無以復(fù)加的地步，造成國力耗竭、國勢衰弱時(shí)，這個(gè)國家也就走到了盡頭。

傳統(tǒng)帝國所具有的矛盾極其多樣。有征服者與被征服者的矛盾。在對外擴(kuò)張中，帝國統(tǒng)治者或是依靠征服戰(zhàn)爭直接掠取物質(zhì)財(cái)富和人力資源，或是對被征服地區(qū)進(jìn)行無休止的搜括和盤剝，這樣就將被征服民族和人民置于生死線上，從而引起他們的激烈反抗。游牧民族和農(nóng)耕化民族的擴(kuò)張侵略戰(zhàn)爭所具的破壞性和掠奪性是最強(qiáng)的。羅馬在擴(kuò)張中將大量被征服者轉(zhuǎn)變?yōu)榕`，在獲得眾多的勞動(dòng)人手之時(shí)，也為自己增加了巨大的對立力量，千千萬萬的奴隸最終成了帝國掘墓人。被征服民族的反抗運(yùn)動(dòng)如北非的阿哥尼斯特運(yùn)動(dòng)，高盧的巴高達(dá)運(yùn)動(dòng)，也給了晚期羅馬帝國極其沉重的打擊。蒙古人攻陷巴格達(dá)后大肆屠城和搶掠，將游牧帝國的兇殘性表現(xiàn)到極致。帖木兒軍隊(duì)鐵蹄所至，遍地廢墟，同時(shí)也是遍地反抗，反過來促使其成為短命帝國。早期西方殖民帝國如西班牙對美洲殖民地的極度掠奪和野蠻統(tǒng)治，導(dǎo)致拉美殖民地發(fā)生民族民主革命，直接將帝國送進(jìn)了墳?zāi)?。后期殖民帝國如英法等雖然對殖民地的剝削和掠奪較為隱蔽，但同樣不能擺脫民族矛盾激化的困境，隨著殖民地人民覺醒和時(shí)代潮流推動(dòng)，殖民帝國最終走向解體。

征服者無節(jié)制地?cái)U(kuò)張所形成的帝國過于龐大，囊括了許多不同文化、不同種族，境內(nèi)各地區(qū)難以在文化上認(rèn)同，也難以形成有利于統(tǒng)一的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，從而造成帝國各部分間的不相容性，最終走向分裂、解體，這是一種與帝國共生的矛盾，注定無法消解。雖然征服者在建立帝國后可能不再以掠奪為事，而是試圖努力經(jīng)略既有版圖，甚至對被征服地區(qū)上層采取懷柔政策，但都無濟(jì)于事。波斯大軍進(jìn)攻希臘時(shí)號稱二百萬大軍，但軍隊(duì)成分極為復(fù)雜，來源于境內(nèi)各族，說的語言就有幾十種，結(jié)果難以號令，人心不齊，終被希臘人戰(zhàn)敗。羅馬帝國實(shí)行行省羅馬化，企圖實(shí)現(xiàn)境內(nèi)各征服區(qū)對羅馬的政治認(rèn)同；將基督教定為國教，企圖達(dá)到文化上的統(tǒng)一，但都沒能挽救帝國分裂和衰亡的命運(yùn)。對被征服地區(qū)的懷柔其實(shí)也難以達(dá)到適度，過于放手則易于造成各地離心傾向，聚集分裂勢力。安息帝國在中心區(qū)周圍讓當(dāng)?shù)厣蠈永^續(xù)統(tǒng)治，只要認(rèn)可中央權(quán)威并繳納稅賦即可，結(jié)果薩珊波斯逐漸羽翼豐滿，最后取安息而代之。即使從中央派出代表鎮(zhèn)守各地，這些人員也容易據(jù)地方而坐大，形成割據(jù)勢力乃至獨(dú)立王國。阿拉伯帝國從盛期起就開始分裂，肇事者正是那些中央派出的官員或?qū)④姷母顡?jù)自立。蒙古帝國版圖過于廣大，由皇家子孫們分領(lǐng)治理，裂分成四大汗國以及元朝，結(jié)果它們要么國運(yùn)短促，要么與當(dāng)?shù)厣鐣?huì)激烈沖突，要么未實(shí)現(xiàn)有效統(tǒng)治。