帝國(guó)還發(fā)行劣質(zhì)貨幣來(lái)應(yīng)付緊迫的開(kāi)支。3世紀(jì)初，金幣含金量減少了27％，銀幣成色減少一半，后來(lái)只含銀5％，甚至2％。劣質(zhì)貨幣發(fā)行導(dǎo)致通貨膨脹，足值貨幣上市后又被人們收藏保存，嚴(yán)重地影響了貨幣流通，不僅造成物價(jià)上漲，而且還出現(xiàn)了物物交換現(xiàn)象。貨幣危機(jī)破壞了正常交換和商品貨幣關(guān)系，加速了商業(yè)蕭條和城市衰落過(guò)程，加強(qiáng)了農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)自給自足傾向，導(dǎo)致商品貨幣經(jīng)濟(jì)陷于崩潰。更嚴(yán)重的是，財(cái)政危機(jī)直接導(dǎo)致了政局混亂和軍隊(duì)的墮落與干政。

軍人干政與政局混亂

經(jīng)濟(jì)危機(jī)和政治危機(jī)互起作用是奴隸制危機(jī)的一種反映。為了爭(zhēng)奪皇位，統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部經(jīng)?；鞈?zhàn)不已。軍隊(duì)加強(qiáng)了對(duì)政局的控制，元首的廢立完全以軍人意志為轉(zhuǎn)移，他成了軍人手中的傀儡和工具。軍隊(duì)參與帝位更替，致使帝國(guó)政權(quán)管理、控制、協(xié)調(diào)等公共職能喪失殆盡。軍隊(duì)不但沒(méi)起到穩(wěn)定帝國(guó)的作用，反而使帝國(guó)亂上加亂。因此可以說(shuō)，軍隊(duì)是三世紀(jì)危機(jī)和混亂的主要制造者。

公元192年康茂德被殺，標(biāo)志著一個(gè)繁榮時(shí)代的結(jié)束和一個(gè)充滿內(nèi)爭(zhēng)和混亂年代的開(kāi)始。近衛(wèi)軍和行省駐軍分別擁立自己的皇帝，從而導(dǎo)致一場(chǎng)長(zhǎng)達(dá)四年的王位爭(zhēng)奪戰(zhàn)。最后由潘諾尼亞行省總督塞維魯取得勝利，建立塞維魯王朝（196—235年）。

塞維魯是羅馬歷史上“承上啟下”的皇帝。他之前備受推崇的“羅馬和平”徹底化為烏有，他之后的三世紀(jì)危機(jī)更為深重。既然是靠軍隊(duì)起家的，因此塞維魯一方面對(duì)軍隊(duì)特別重視，從行省軍團(tuán)中選拔心腹重新組建近衛(wèi)軍，為收買(mǎi)軍心還將軍餉大幅度提高，每個(gè)士兵都有可能晉升軍官，服役期間可以成家；另一方面，他改組元老院，削弱元老院作用。塞維魯還任命騎士出身的官員監(jiān)督元老出身的總督，推行軍隊(duì)與官僚相結(jié)合的政策。211年，塞維魯死于出征不列顛的戰(zhàn)爭(zhēng)中，臨死前，他告誡自己的兒子卡拉卡拉：“讓士兵發(fā)財(cái)，其余的人可以不管！”

卡拉卡拉繼位后，謹(jǐn)遵其父的教誨。由于增加軍餉而擴(kuò)大了國(guó)庫(kù)開(kāi)支，他開(kāi)征各種額外賦稅。他還發(fā)布敕令，將羅馬公民權(quán)授予帝國(guó)境內(nèi)全體自由民，其初衷顯然是為了擴(kuò)大稅源和兵源，以彌補(bǔ)財(cái)政空虛，應(yīng)對(duì)日益緊張的政局。此舉使各行省自由民都獲得公民權(quán)，從而提高了行省地位，使行省和意大利的差別縮小。217年，卡拉卡拉被近衛(wèi)軍所殺，從而拉開(kāi)了軍隊(duì)殺戮皇帝高潮的序幕，軍隊(duì)再次將帝國(guó)推向了混亂與內(nèi)戰(zhàn)的泥潭，羅馬政局再度動(dòng)蕩。元老貴族復(fù)又得勢(shì)，重新控制國(guó)家政治生活。為挽救帝國(guó)危機(jī)，元老貴族緊縮宮廷開(kāi)支，將土地、牲畜和奴隸分給邊疆移民。稅收比以前加重了，財(cái)政匱乏之勢(shì)卻并未緩和。財(cái)政拮據(jù)使政府選擇降低士兵軍餉，結(jié)果導(dǎo)致士兵嘩變，殺死塞維魯王朝的最后一個(gè)皇帝亞歷山大。運(yùn)行了200多年的元首制走向解體，帝國(guó)進(jìn)入了更加混亂的時(shí)期。

此后50年間，軍人皇帝如走馬燈般地輪流上臺(tái)。軍隊(duì)把一個(gè)個(gè)皇帝推上帝位，然后又把他們推翻、殺死。這種血腥的循環(huán)導(dǎo)致整個(gè)羅馬帝國(guó)政治無(wú)序、經(jīng)濟(jì)蕭條，邊境危機(jī)重重，帝國(guó)出現(xiàn)全面危機(jī)。光是238年這一年里，各行省和意大利分別推出了四名皇帝，但都被士兵所殺。其后15年間，羅馬換了十個(gè)皇帝。253年繼任的瓦勒良皇帝，還任命自己的兒子伽利埃努斯為共治者。260年，瓦勒良在對(duì)薩珊波斯的戰(zhàn)爭(zhēng)中慘敗，羅馬皇帝第一次被敵人俘虜，成為奴隸。據(jù)說(shuō)，他曾被迫俯身當(dāng)波斯國(guó)王的上馬腳蹬，最終死在俘虜生涯中。

伽利埃努斯成為帝國(guó)唯一統(tǒng)治者后，再一次籠絡(luò)士兵，并在軍事上進(jìn)行改革。但混亂局面更為嚴(yán)重。各行省貴族策動(dòng)軍隊(duì)嘩變，推出自己的代理人，有的甚至宣布脫離帝國(guó)而獨(dú)立。全國(guó)出現(xiàn)了所謂“三十僭主”同時(shí)在位，帝國(guó)已經(jīng)四分五裂。有的地方割據(jù)勢(shì)力還持續(xù)了相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)間。如西部的高盧帝國(guó)擁有獨(dú)立的軍隊(duì)和行政機(jī)關(guān)，還自鑄貨幣，它完全脫離羅馬達(dá)15年之久。東部的帕爾米拉帝國(guó)，占據(jù)了小亞細(xì)亞南部、阿拉伯北部和埃及部分地區(qū)，政權(quán)存在了10年。