但是，羅馬統(tǒng)治者不甘心于奴隸制度就這樣衰落，帝國就這樣走向崩潰，他們力圖挽救危機(jī)，拯救羅馬，從而使得羅馬一度又出現(xiàn)中興局面。

戴克里先中興

284年，戴克里先由軍隊(duì)擁立為帝。繼位后，他對內(nèi)殘酷鎮(zhèn)壓高盧和阿非利加起義，對外戰(zhàn)勝薩珊波斯，打退日耳曼人的進(jìn)攻，暫時(shí)鞏固了邊疆。他還放棄元首制，建立君主制，羅馬國家完成了從元首政治向君主政體轉(zhuǎn)化的過程。在這種制度下，最高統(tǒng)治者不再稱元首，而是“君主”，這個(gè)稱號本身就說明了他同全體居民的關(guān)系是主仆關(guān)系、君臣關(guān)系。戴克里先像東方專制君主一樣被認(rèn)為是神的代表，人們對他必須履行崇拜禮儀：皇帝穿戴有珍珠寶石裝飾的冠冕服裝，覲見者都要行跪拜吻袍之禮。

元首制向君主制的轉(zhuǎn)變并不意味著君主對帝國控制力的加強(qiáng)。由于經(jīng)濟(jì)危機(jī)進(jìn)一步惡化，帝國各地之間的商業(yè)和文化聯(lián)系削弱，政治統(tǒng)一愈來愈難以維持。各行省不斷發(fā)生騷亂、起義，邊境戰(zhàn)事不息，戴克里先應(yīng)接不暇。在這種情況下，他實(shí)行“四帝共治制”，即將帝國分為四部分，由四位統(tǒng)治者分別治理。四帝中兩正帝稱“奧古斯都”，各有一副帝，稱“愷撒”。帝國分而不裂，保持統(tǒng)一，戴克里先以君主地位實(shí)際握有最高權(quán)力。同時(shí)規(guī)定，奧古斯都在20年任滿后交出職權(quán)，讓位于愷撒；兩位奧古斯都須將其屬下愷撒收為繼子和女婿，以血緣婚姻關(guān)系保持世襲統(tǒng)治，防止非法篡位和宮廷政變。耐人尋味的是，四帝都沒有選擇羅馬作為首府，羅馬城盡管還是帝國首都，但已失去實(shí)際政治意義。戴克里先挑選東方為自己的直轄，說明此時(shí)東方各省比西方更加繁榮富庶。然而，多個(gè)首府的建立和權(quán)力分散，嚴(yán)重破壞了帝國的統(tǒng)一和穩(wěn)定。

為了挽救帝國的危機(jī)和腐朽沒落的奴隸制，維護(hù)和加強(qiáng)奴隸主階級的統(tǒng)治，戴克里先進(jìn)行了行政、軍事、財(cái)政等方面的改革。

此前，元老院在國家政治生活中還有一定程度的影響，元首不能忽略它的存在。元首頒發(fā)的法令形式上都須經(jīng)元老院同意，連元首即位也要在形式上經(jīng)元老院批準(zhǔn)。戴克里先即位后，剝奪了元老院的政治權(quán)力，政治問題不再交元老院討論，它作出的決定必須經(jīng)皇帝批準(zhǔn)。所有與共和制有聯(lián)系的行政官職等都成為一種榮譽(yù)稱號，全部政權(quán)集中到皇帝及宮廷手中。

為了削弱行省地方勢力，戴克里先對羅馬的行政區(qū)劃進(jìn)行了重新劃分。他還取消意大利的特殊地位，將它分成意大利行省和羅馬行政區(qū)兩部分。行省之上，建立12個(gè)行政區(qū)，每個(gè)行政區(qū)由10個(gè)左右行省組成，由行政長官治理。行省的軍權(quán)和行政權(quán)分別由不同官吏掌管。此舉削弱了有僭位意圖的行省總督的權(quán)力。

戴克里先加強(qiáng)了對軍隊(duì)的控制，結(jié)束了長期的軍事混亂局面，確保帝國領(lǐng)土的完整。他將軍隊(duì)邊防軍和巡防軍兩種，后者隨時(shí)聽候皇帝調(diào)遣；將軍團(tuán)數(shù)量擴(kuò)大到72個(gè)，人數(shù)達(dá)60萬左右，比奧古斯都時(shí)期幾乎增加一倍。從便于調(diào)度和控制的角度出發(fā)，軍團(tuán)的人數(shù)大大減少了。鑒于當(dāng)時(shí)邊防形勢日緊，國內(nèi)兵源嚴(yán)重不足，戴克里先除大量征集隸農(nóng)當(dāng)兵外，還大量招募蠻族入伍，羅馬軍隊(duì)成分發(fā)生了顯著的變化。

維持龐大軍隊(duì)和官僚機(jī)構(gòu)導(dǎo)致費(fèi)用的巨額增長，宮廷揮霍和城市大興土木更是耗資巨大，由于稅制混亂、經(jīng)濟(jì)衰退和民眾日益貧困，導(dǎo)致稅源縮減，國庫空虛，改革稅制、增開稅源已成燃眉之急。為此，戴克里先實(shí)行新稅法，以直接稅的形式統(tǒng)一帝國的稅制。他把帝國分成若干固定稅區(qū)，在農(nóng)村征收以實(shí)物為主的人頭稅和土地稅，在城市征收以貨幣為主的人頭稅。成年男子納全稅，婦女減半，官吏、老兵、無產(chǎn)者和奴隸等免稅。為保證稅源，戴克里先采取一系列措施，將自由民和隸農(nóng)固定在土地上，不準(zhǔn)遷移；將手工業(yè)者和商人固定于各自行業(yè)，責(zé)成同業(yè)公會(huì)用連環(huán)保方式保證繳足稅款和實(shí)物；城市議員被固定在市議會(huì)，必須以自己的財(cái)產(chǎn)來擔(dān)保城市應(yīng)繳稅額。各行各業(yè)世襲其業(yè)，對逃亡者嚴(yán)加懲處。新稅制雖然暫時(shí)增加了政府收入，但加重了人民的負(fù)擔(dān)，強(qiáng)化了農(nóng)民和隸農(nóng)對大莊園主的依附，嚴(yán)重束縛了經(jīng)濟(jì)發(fā)展，加劇了社會(huì)矛盾和斗爭。