我們可以從歷史得出如下論斷：大國(guó)地位是一種最稀有的國(guó)際價(jià)值，競(jìng)爭(zhēng)這種地位，其最終結(jié)果一般非此即彼，落選者將處于比先前更為被動(dòng)、更受壓制的境地。因此，覺(jué)察、判斷并且抓住有利于自己成長(zhǎng)的國(guó)際戰(zhàn)略機(jī)遇期和戰(zhàn)略空間，成為大國(guó)復(fù)興的一個(gè)關(guān)鍵。

在中國(guó)近現(xiàn)代歷史上，曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)三次重大的國(guó)際戰(zhàn)略機(jī)遇期。中國(guó)在這三次機(jī)遇面前的表現(xiàn)是不同的，因而給自己造成的后果也各不相同：第一次是有條件抓住卻沒(méi)有覺(jué)察而錯(cuò)過(guò)，結(jié)果開(kāi)始了全面落后于西方的歷史；第二次是強(qiáng)烈意識(shí)到了機(jī)遇，并進(jìn)行相當(dāng)?shù)呐ΓK因沒(méi)有把握關(guān)鍵重點(diǎn)而再次錯(cuò)失，其結(jié)果是中國(guó)在“千古變局”之下，不但進(jìn)一步落后于西方，而且還被近鄰日本甩到后頭；第三次機(jī)遇期到來(lái)時(shí)，中國(guó)最初的意識(shí)并不清晰，最終可謂把握了一半，仍然沒(méi)有實(shí)現(xiàn)中國(guó)復(fù)興的夢(mèng)想。

中國(guó)面臨第一次戰(zhàn)略機(jī)遇期可以追溯到公元15世紀(jì)末期，其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手是西歐。世界歷史學(xué)家普遍將1500年當(dāng)做分界線，以大航海與地理大發(fā)現(xiàn)為標(biāo)志，世界從此有了相互聯(lián)系的歷史。

15世紀(jì)末期時(shí)的世界各國(guó)，尤其是東亞和西歐，差不多處在相同的起跑線上。著名歷史學(xué)家保羅·肯尼迪在其力作《大國(guó)的興衰》中指出，在1500年時(shí)，歐洲與亞洲相比，并不具有什么明顯的優(yōu)勢(shì)，歐洲的相對(duì)弱點(diǎn)比它的力量更為明顯。當(dāng)時(shí)的歐洲資源不算豐富，人口更無(wú)法同印度和中國(guó)相比；地緣政治上，歐洲大陸北部和西部被冰山和海水包圍，強(qiáng)大的奧斯曼土耳其帝國(guó)在東部構(gòu)成強(qiáng)大威脅；政治制度上，歐洲支離破碎，自羅馬帝國(guó)以來(lái)一直沒(méi)有統(tǒng)一的國(guó)家，法、英、西班牙等國(guó)之間爭(zhēng)斗不休；在科學(xué)技術(shù)、文化和軍事力量上，當(dāng)時(shí)的歐洲只能算是亞洲文明的學(xué)生?？梢哉f(shuō)，當(dāng)時(shí)世界文明的中心都處在相同的水平上。15世紀(jì)時(shí)的歐洲最多也只能說(shuō)是像今天一樣，是幾個(gè)最重要的力量中心之一。

轉(zhuǎn)折點(diǎn)發(fā)生在大航海時(shí)代。哥倫布和麥哲倫的“地理大發(fā)現(xiàn)”，為歐洲提供了發(fā)展的強(qiáng)大動(dòng)力。此后，歐洲開(kāi)始進(jìn)入工業(yè)革命、文藝復(fù)興、宗教革命的活躍時(shí)期，創(chuàng)造了“歐洲奇跡”。歐洲緊緊抓住這次機(jī)會(huì)，在此后的兩三百年中，完全改變了人類(lèi)歷史。歐洲第一次領(lǐng)先于東方。

實(shí)際上，鄭和七下西洋的歷史表明，中國(guó)在明朝時(shí)有著比歐洲更強(qiáng)大的航海能力。鄭和下西洋是在15世紀(jì)初葉，比歐洲大航海更早，航程更遠(yuǎn)，使用的儀器更先進(jìn)，出海的船只更大更堅(jiān)固，使用的人員也更多。可以說(shuō)，在這次東西方的比賽中，一開(kāi)始中國(guó)具有更好的潛力。

但中國(guó)沒(méi)有能力把這些潛力轉(zhuǎn)化成現(xiàn)實(shí)力量。西方的大航海有一個(gè)強(qiáng)大的推動(dòng)力——“一個(gè)牟利的欲望和機(jī)會(huì)、一個(gè)使牟利得以實(shí)現(xiàn)的社會(huì)和體制結(jié)構(gòu)”。經(jīng)濟(jì)利益的訴求是源源不斷、沒(méi)有盡頭的，這種動(dòng)力推動(dòng)大航海運(yùn)動(dòng)百折不撓地進(jìn)行著，同時(shí)促發(fā)了西方為從新大陸掠奪財(cái)富而必須進(jìn)行的技術(shù)革新與軍事改造。鄭成功收復(fù)臺(tái)灣時(shí)，還能以冷兵器加炮船擊敗荷蘭人的火器，但當(dāng)西歐人卷土重來(lái)時(shí)，船堅(jiān)炮利的情況已非昔比。

而中國(guó)的航海，則出于向世界顯示中國(guó)皇帝的權(quán)威和富有，所到之處賜予當(dāng)?shù)厝舜罅康呢?cái)物，以換取當(dāng)?shù)厝藢?duì)中國(guó)皇帝的“臣服”。缺乏利益生長(zhǎng)的航海，無(wú)法觸動(dòng)中國(guó)社會(huì)的根本變革，統(tǒng)治者也完全沒(méi)有意識(shí)到這是發(fā)展中國(guó)的絕好時(shí)機(jī)，因而最后以一道圣旨叫停而告終。在全球歷史展開(kāi)的關(guān)鍵時(shí)刻，中國(guó)將力量轉(zhuǎn)向內(nèi)部，把無(wú)窮無(wú)盡的海洋留給了西方的冒險(xiǎn)者。

歷史過(guò)去400年，第二次戰(zhàn)略機(jī)遇出現(xiàn)在19世紀(jì)末期。當(dāng)時(shí)除了追趕歐美西方國(guó)家的任務(wù)之外，中國(guó)還添了一個(gè)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手——日本。當(dāng)時(shí)的中國(guó)和日本都已意識(shí)到，東方已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于歐洲，必須向西方學(xué)習(xí)。中日差不多同時(shí)開(kāi)始學(xué)習(xí)西方，歷史向中日兩國(guó)提供的機(jī)遇也相差不多。但在這次機(jī)遇面前，日本成為唯一搭上西方工業(yè)革命快車(chē)的幸運(yùn)者，在短短的幾十年中就迅速改變了原來(lái)大大落后于中國(guó)的狀況，在與中國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)中打敗了中國(guó)，后又擊敗俄羅斯，成為與西方列強(qiáng)平起平坐的世界大國(guó)，也是唯一的非西方大國(guó)。