《奧格斯堡宗教和約》不過是德意志諸侯之間、諸侯同皇帝之間的暫時(shí)妥協(xié)。新教徒并不遵守和約，他們繼續(xù)奪取領(lǐng)土，沒收教會財(cái)產(chǎn)；而天主教徒則重整旗鼓，擴(kuò)大勢力范圍，力爭取消新教已取得的地位。1607年，天主教的巴伐利亞公爵伙同耶穌會士和皇帝，無端用武力攻擊信奉新教的小小帝國自由市多瑙弗特，將之納入自己的領(lǐng)地。以此事件為標(biāo)志，德意志諸侯立刻分裂成兩個敵對陣營，開始集結(jié)軍隊(duì)。1608年，新教諸侯結(jié)成“新教同盟”（主要包括普法爾茨、勃蘭登堡、黑森以及一些帝國自由市）；次年，天主教諸侯建立“天主教聯(lián)盟”（主要包括巴伐利亞、馬格德堡兼美因茨大主教、科隆大主教和特利爾大主教）。德意志的緊張局勢恰好為歐洲列強(qiáng)所利用。為了反對天主教的哈布斯堡稱霸歐洲，英國、法國、丹麥和荷蘭支持“新教同盟”，而皇帝、教皇和西班牙支持“天主教聯(lián)盟”。

1618年5月23日，波希米亞（捷克）發(fā)生“擲出窗外事件”（Defenestration），從而引發(fā)了三十年戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭分為四個階段，即波希米亞—普法爾茨階段（1618—1623年）、丹麥階段（1625—1629年）、瑞典階段（1630—1635年）和法國—瑞典階段（1635—1648年）。1648年10月24日，交戰(zhàn)各方簽訂《威斯特伐利亞和約》，戰(zhàn)爭結(jié)束。和約確定了德意志諸侯邦的主權(quán)，加強(qiáng)了帝國議會的權(quán)力，而皇帝的權(quán)力則有所削弱。在帝國的300多個邦國中 ，②只有奧地利、勃蘭登堡—普魯士、薩克森、巴伐利亞和漢諾威占有比較重要的地位。③這次戰(zhàn)爭主要是在德意志的領(lǐng)土上進(jìn)行的，對德意志的經(jīng)濟(jì)、政治都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。勃蘭登堡擴(kuò)大了領(lǐng)地，開始逐漸興盛，從而為以后作為普魯士王國掌握德意志命運(yùn)奠定了基石。奧地利雖已衰落，但保持了完整國家，免于進(jìn)一步被肢解。由此，奧地利哈布斯堡家族和勃蘭登堡—普魯士邦在德意志逐漸形成為兩股重要勢力，在歐洲起著不可忽視的作用。①

說到勃蘭登堡—普魯士邦，原本只是兩個相互獨(dú)立的邦國，只是通過聯(lián)姻才合并為一個邦國，其領(lǐng)土沿波羅的海沿岸自西向東展開。三十年戰(zhàn)爭給勃蘭登堡—普魯士國王弗里德里?！ね‵riedrich Wilhelm，1640—1688年在位）留下兩大教益：一是必須建立一支聽命于自己的獨(dú)立常備軍；二是建立勃蘭登堡—普魯士邦的諸侯專制政體，在自己邦國內(nèi)實(shí)行中央集權(quán)的君主專制主義，推行重商主義政策，在德意志帝國內(nèi)部擴(kuò)展自身實(shí)力。在埃伯哈德·馮·唐克爾曼（Eberhard von Danckelmann）的輔佐下，弗里德里希·威廉的次子弗里德里希三世治下的勃蘭登堡—普魯士已經(jīng)成為德意志乃至整個歐洲的強(qiáng)國。1701年1月18日，弗里德里希三世加冕為“普魯士的國王”弗里德里希一世（Friedrich I，1701—1713年在位），標(biāo)志著普魯士王國的成立。到其子弗里德里?！ね皇溃?713—1740年在位）去世時(shí)，這位“普魯士國家的建筑大師”給普魯士留下了一筆可觀的“財(cái)富”：1000萬塔勒（Taler）的錢，一支訓(xùn)練有素、戰(zhàn)斗力冠絕歐洲的軍隊(duì)。1740年，普魯士歷史上著名的腓特烈大帝（即弗里德里希二世）即位，普魯士進(jìn)入了“開明君主時(shí)代”。腓特烈大帝信奉“國家利益至上”，大力推行重商主義政策，從而為普魯士帶來了龐大的財(cái)源② ，從而也將普魯士帶上了強(qiáng)權(quán)之路。法國政治家米拉波（Mirabeau）貼切地歸納道：“其他西方國家有一支軍隊(duì)，普魯士軍隊(duì)有一個國家?！彪杼亓掖蟮墼趪鴥?nèi)實(shí)施“權(quán)大于法”的統(tǒng)治，在國際上則奉行“強(qiáng)權(quán)即公理”的準(zhǔn)則。他認(rèn)為：“假如你喜歡別人的領(lǐng)土，那你就把它拿過來。而替掠奪辯護(hù)的法學(xué)家總是可以找到的?！庇谑牵杼亓掖蟮奂次灰潦急惆l(fā)動了對奧地利的戰(zhàn)爭，以奪取富饒的西里西亞省。

1740年10月，皇帝查理六世去世，無男嗣，長女瑪麗·特蕾西婭（Marie Theresien，1717—1780年）即位。法國、普魯士、巴伐利亞、薩克森和西班牙對女皇的繼承權(quán)表示異議，而奧地利則得到了英國和俄國的支持。1740年12月，萬普軍在腓特烈大帝的率領(lǐng)下突然入侵西里西亞，挑起第一次西里西亞戰(zhàn)爭（1740—1742年），奧軍敗于普軍，卻打敗了普軍盟友法國和巴伐利亞聯(lián)軍，從而使得普魯士通過戰(zhàn)爭取得的西里西亞再次成為普奧爭奪的焦點(diǎn)。腓特烈大帝再次先發(fā)制人，攻入奧方防御同盟薩克森和捷克，挑起第二次西里西亞戰(zhàn)爭（1744—1745年），奧軍再次失利，普軍據(jù)此保留了西里西亞。西里西亞戰(zhàn)爭是普魯士崛起以來對德意志帝國的皇帝和哈布斯堡強(qiáng)權(quán)的第一次軍事挑戰(zhàn)。通過這次戰(zhàn)爭，普魯士擴(kuò)大了自己在帝國內(nèi)部的領(lǐng)地，強(qiáng)化了自己在帝國內(nèi)部的強(qiáng)權(quán)地位，終于形成了帝國內(nèi)部普奧爭霸的局面，普魯士也和奧地利一樣成為歐洲政治多極化中的一極。