1869年7月25日，明治天皇下詔接受各藩“奉還版籍”（版指領(lǐng)地、籍指戶籍），任命藩主為藩知事，取消藩主、公卿等舊稱，統(tǒng)稱“華族”，一般武士則稱為“士族、卒”。1871年8月29日，實行“廢藩置縣”，解除舊藩主、藩知事職務(wù)，建立了近代府縣制度，最后取消封建領(lǐng)主的統(tǒng)治權(quán)。全國行政區(qū)劃分為3府72縣，由中央政府任命的府、縣知事管理。此舉建立和加強了中央集權(quán)制的國家政治體制。

天皇政權(quán)在1868—1878年間，鎮(zhèn)壓了20多起士族刺殺政府高級官員和暴亂的事件，如1874年以江藤新平為首的佐賀之亂和1877年以西鄉(xiāng)隆盛為首的鹿兒島士族叛亂。同時，更以殘酷的手段鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義和暴動。

天皇政府在加強中央集權(quán)和發(fā)展資本主義的過程中，極力利用日本的封建遺制。在政治上神化天皇，樹立其絕對權(quán)威；為培植特權(quán)階層，將維新功臣及財閥亦列入“華族”；在意識形態(tài)上，宣揚皇道、神道、儒學(xué)，并引進德國唯心主義哲學(xué)。經(jīng)過明治維新，日本從幕藩領(lǐng)主統(tǒng)治的封建國家逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)閹Х饨ㄐ缘馁Y本主義國家。近代中央集權(quán)制建立和鞏固后，1889年頒布《大日本帝國憲法》，1890年開設(shè)帝國議會，從而確立了近代專制主義的君主立憲制，即日本近代天皇制。

日本政治改革是帶有兩面性的。日本明治憲法的制定也是一樣。這里，還需對近代日本的自由民權(quán)運動的推動作用作簡要敘述。

19世紀70—80年代，日本國內(nèi)爆發(fā)了一場以要求開設(shè)國會、制定憲法、減輕地稅、修改不平等條約和確立地方自治為主要內(nèi)容的全國規(guī)模的群眾性政治運動，史稱“自由民權(quán)運動”。這一運動在明治政府分化瓦解和鎮(zhèn)壓下失敗了。但政府在自由民權(quán)運動的強大壓力下，于1881年亦被迫作出讓步，許諾將以1890年為期開設(shè)國會，公布帝國憲法，同時著手立憲的準備工作。

第一，派伊藤博文為首的“憲法考察團”于1882年3月赴歐洲考察。伊藤博文一直主張以普魯士和奧地利憲法為樣板，故他直赴柏林和維也納，向柏林大學(xué)法學(xué)家格拉斯特和維也納大學(xué)法學(xué)家施泰因求教，歷時一年多，學(xué)得了如何在立憲形式下保持君主統(tǒng)治大權(quán)的經(jīng)驗。他決心以“君權(quán)主義”色彩濃厚的普魯士憲法為制定日本帝國憲法的楷模和藍本。1883年3月，“憲法考察團”回國。

第二，設(shè)立華族制度，即日本的近代貴族制度。1884年頒布《華族令》，實行“公侯伯子男五等爵位制”，并定為世襲。原來的藩主、舊公卿及明治維新的功臣被授予爵位，成為“皇室的輔翼”，日后成為牽制、抗衡眾議院的貴族院基礎(chǔ)。

第三，確定“皇室的財產(chǎn)”。1882年2月，巖倉具視建議，為制定憲法，必先鞏固皇室基礎(chǔ)。他主張“使皇室財產(chǎn)之殷實達到和全部國民財產(chǎn)沒有多大差別的程度”，以便將來一旦政府預(yù)算案被國會否決時，可由皇室財產(chǎn)支付官吏的薪俸和陸海軍經(jīng)費。于是，不斷用劃撥、移交、接管、編入等手段和名義擴大皇室土地、工礦企業(yè)及財產(chǎn)。在1889年憲法頒布時，天皇已成為日本最大的地主和最大的資本家。

第四，實行內(nèi)閣制。1885年12月廢除原來的太政官制，效仿西方資產(chǎn)階級內(nèi)閣制，建立了責(zé)任內(nèi)閣。由總理大臣和外務(wù)、內(nèi)務(wù)、大藏、陸軍、海軍、司法、文部、農(nóng)商務(wù)、遞信等9省大臣以及書記長官、法制長官組成，直接隸屬于天皇。第一屆內(nèi)閣由伊藤博文任總理大臣。在實行內(nèi)閣制時，1887年政府制定《文官任用令》，1888年還制定了新的市制和町村制，實行所謂市、町、村的地方自治制度。

在完成這些準備工作后，帝國政府開始起草憲法草案。1886年秋，以伊藤博文為首，井上毅、伊東巳代治、金子堅太郎等4人開始秘密起草憲法，并聽取法律顧問、德國法律學(xué)家雷斯萊爾和莫塞的意見。1887年5月完成第一稿，又進一步加工修改完成第二、三、四稿，1888年4月最后修改定稿，送交天皇審閱，同時由樞密院審議、通過。樞密院是天皇的最高咨詢機關(guān)，設(shè)立于1888年4月，也是為審議憲法草案而產(chǎn)生的機構(gòu)。伊藤博文辭去總理大臣職務(wù)，就任樞密院議長，召集顧問官和內(nèi)閣大臣，從6月18日起，在天皇親臨之下，秘密審議憲法草案，到1889年1月31日審議完畢。其間經(jīng)過若干字句上修改變動后，定名為《大日本帝國憲法》。1889年2月11日，明治天皇將《大日本帝國憲法》（以下簡稱《帝國憲法》）作為欽定憲法予以頒布。2月11日，是神武天皇(傳說中的第一代天皇)即位紀念日(稱紀元節(jié))。該日，天皇在新落成的宮殿召集群臣，宣讀頒布憲法的《告文》和《敕語》后，將憲法文本“御賜”給第二屆內(nèi)閣總理大臣黑田清隆。帝國政府同時公布《皇室典范》、《貴族院令》、《議院法》和《眾議院議員選舉法》等法律。儀式結(jié)束后，舉行閱兵式，召開盛大宴會，并宣布大赦政治犯，為西鄉(xiāng)隆盛恢復(fù)名譽等。