第二次世界大戰(zhàn)后，蘇聯(lián)的國際地位達(dá)到前所未有的高峰。但是背后的矛盾也日益凸顯出來。人民本希望戰(zhàn)爭結(jié)束后能過上和平、安寧、富裕的生活，而實(shí)際迎來的卻是另一個(gè)樣。國際上，同美國的冷戰(zhàn)對抗不斷加劇，先后爆發(fā)了柏林危機(jī)和朝鮮戰(zhàn)爭。國內(nèi)經(jīng)濟(jì)發(fā)展更加畸形，國防工業(yè)成倍增長，而1953年的人均糧食和肉類產(chǎn)量只有432公斤和30公斤，比革命前1913年的540公斤和314公斤還要低，人民的生活比預(yù)期的要差得很多。另一方面，重又興起的思想批判運(yùn)動(dòng)和新一輪的清洗鎮(zhèn)壓，更讓民心不安，社會動(dòng)蕩。蘇聯(lián)的強(qiáng)國地位由于缺乏一個(gè)與之相匹配的政治經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)而危機(jī)四伏。

此外，蘇聯(lián)在崛起過程中，大國主義、霸權(quán)主義傾向日趨嚴(yán)重。1939年蘇聯(lián)同德國談判簽訂互不侵犯條約時(shí)，還附有秘密議定書，劃分了兩國各自的勢力范圍。隨后，蘇聯(lián)利用第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)之機(jī)，占領(lǐng)了波蘭等鄰國領(lǐng)土40多萬平方公里。在第二次世界大戰(zhàn)中，蘇美英三國首腦多次背著當(dāng)事國決定其邊界走向，劃分三大國在東歐、在中國的各自勢力范圍。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，蘇聯(lián)對各人民民主國家頤指氣使，對不馴服的南斯拉夫則公開進(jìn)行指責(zé)、威嚇和圍攻。霸權(quán)主義給第一個(gè)社會主義國家添加污點(diǎn)，更給蘇聯(lián)的崛起造成致命的傷害。

1953年3月，斯大林逝世。赫魯曉夫出任黨中央書記。他看到內(nèi)部矛盾的嚴(yán)重和全面對美冷戰(zhàn)的巨大負(fù)擔(dān)，大膽進(jìn)行改革，但考慮并不周詳。政治上，他批判對斯大林的個(gè)人崇拜，為過去的冤假錯(cuò)案平反昭雪；經(jīng)濟(jì)上，減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)，加強(qiáng)物質(zhì)刺激；外交上，提出和平共處的外交總路線。

赫魯曉夫的改革緩解了一些矛盾，改善了國內(nèi)的局勢。農(nóng)業(yè)也克服了長期停滯不前的狀態(tài)，取得較快進(jìn)展。1951—1955年期間，糧食的年平均產(chǎn)量為8850萬噸；1961—1965年期間年平均產(chǎn)量達(dá)到13億噸，增長近50%。在同一時(shí)期內(nèi)，肉類的年平均產(chǎn)量增加60 %以上；奶類年平均產(chǎn)量增加70 %以上。工業(yè)繼續(xù)發(fā)展，1951—1965年期間，年均增長率達(dá)到107 %。國際上，蘇聯(lián)恢復(fù)了同美國首腦的會談，達(dá)成一些妥協(xié)。激烈的冷戰(zhàn)對抗形勢得到某些緩和。

赫魯曉夫雖進(jìn)行了改革，但基本上仍繼承了斯大林的發(fā)展模式和強(qiáng)國道路。他主要關(guān)注的依舊是用計(jì)劃命令手段發(fā)展經(jīng)濟(jì)、趕超美國。他更不肯放棄大國霸權(quán)主義，力爭得到與美國平起平坐的大國地位。

赫魯曉夫特別重視發(fā)展戰(zhàn)略核武器，把它作為強(qiáng)國的基本手段，1953年蘇聯(lián)試爆氫彈成功。雖然比美國晚了幾個(gè)月，但蘇聯(lián)的氫彈可以裝載在飛機(jī)上，而美國的過大過重，無法裝載。1957年蘇聯(lián)先于美國試射洲際導(dǎo)彈成功，接著又發(fā)射了人造地球衛(wèi)星。1961年4月，蘇聯(lián)宇航員加加林乘“東方”號飛船第一個(gè)進(jìn)入太空。赫魯曉夫驕傲自大起來，錯(cuò)誤地認(rèn)為蘇聯(lián)的國力已接近美國，可以向華盛頓進(jìn)行更大的示威和較量。1961年10月，他在蘇共第二十二次代表大會上宣布，10年內(nèi)蘇聯(lián)將在人均產(chǎn)量方面超過美國，20年內(nèi)基本建成共產(chǎn)主義社會。1962年莽撞地把核武器運(yùn)進(jìn)古巴，最后又承受不住美國的壓力，不得不把核武器撤回蘇聯(lián)。赫魯曉夫的主觀盲動(dòng)，損害了蘇聯(lián)的形象和威望，自己也被迫于1964年下臺。

勃列日涅夫上臺后，更改了赫魯曉夫的許多欠考慮的做法，注意穩(wěn)定政局，發(fā)展經(jīng)濟(jì)。1950—1980年，鋼的年產(chǎn)量由2733萬噸增為148億噸，石油的年產(chǎn)量由3788萬噸增為6億多噸，水泥的年產(chǎn)量由1019萬噸增為12億多噸，產(chǎn)量均居世界首位；煤的年產(chǎn)量由26億噸增為72億噸，發(fā)電量由912億度增為12950億度，居世界第二位。同期，糧食的年產(chǎn)量由8120萬噸增為189億噸，肉類的年產(chǎn)量由490萬噸增為1510萬噸。經(jīng)濟(jì)實(shí)力達(dá)到蘇聯(lián)時(shí)期的頂峰。

20世紀(jì)70年代，資本主義世界陷入嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)危機(jī)和滯脹之中，美國更陷在越南戰(zhàn)爭的泥潭里難以自拔。勃列日涅夫乘機(jī)大肆擴(kuò)軍備戰(zhàn)，與美國一爭高低。