雖然不設(shè)教士職務(wù)，但精通《古蘭經(jīng)》及其注解的男人（絕不會(huì)是女人）被承認(rèn)為毛拉，人們往往向他們請(qǐng)求忠告或指導(dǎo)。在整個(gè)賴(lài)買(mǎi)丹月期間①，虔信的信徒每日從黎明到黃昏必須禁食，甚至要避免喝水。在他們的一生中，還必須到伊斯蘭教圣地麥加和麥地那朝覲。賭博、放貸、收取利息、一切酒精飲料以及吃豬肉，都被禁止，不過(guò)允許占有奴隸和一夫多妻。婦女的地位顯然低下，她們可被丈夫隨意遺棄，她們必須在閨房（她們實(shí)際上基本被限制在這里）之外遮住身體和面部，她們必須在一切事情上服從父親、兄弟和丈夫。雖然伊斯蘭教的基本教旨同其他宗教一樣是仁慈、和平和博愛(ài)，但《古蘭經(jīng)》卻贊許針對(duì)非信教者的“圣戰(zhàn)”，認(rèn)可殺死異教徒。進(jìn)行圣戰(zhàn)的手段有四：心、舌、手，當(dāng)這些手段全無(wú)效時(shí)，則用劍。

穆罕默德于公元632年死去，其后的一個(gè)世紀(jì)內(nèi)，伊斯蘭教勢(shì)力席卷整個(gè)北非和中東。北非伊斯蘭教摩爾人征服了西班牙，并向法國(guó)進(jìn)軍，但在732年的圖爾戰(zhàn)役中最終被逐回。接下來(lái)的一個(gè)世紀(jì)，阿拉伯人及其歸附者完成了對(duì)中東的征服，并用戰(zhàn)爭(zhēng)和改宗的雙重手段，經(jīng)波斯和阿富汗直逼季風(fēng)亞洲前沿。在這場(chǎng)旋風(fēng)般的擴(kuò)張過(guò)程中，中亞的突厥人改信了這一宗教，并隨之進(jìn)行了他們自己的征服和圣戰(zhàn)。從10世紀(jì)開(kāi)始，突厥人和他們的阿富汗同盟者將伊斯蘭教帶入印度，雖然這些入侵者一直只占印度人口的極少數(shù)，但他們用武力爭(zhēng)取了一些皈依者。其他人的皈依是因?yàn)樗麄冇X(jué)得，伊斯蘭教強(qiáng)調(diào)所有人（婦女除外）在真主面前一律平等，是可用來(lái)取代東亞社會(huì)特有的族群等級(jí)制度的一個(gè)頗為吸引人的選擇。

長(zhǎng)期與亞洲進(jìn)行海上貿(mào)易的阿拉伯商人也促進(jìn)了伊斯蘭教傳入馬來(lái)亞和東南亞各島國(guó)，但這個(gè)漫長(zhǎng)過(guò)程更為重要的進(jìn)一步發(fā)展，則是皈依伊斯蘭教的印度商人所促成，因?yàn)樗麄冊(cè)谂c東南亞的貿(mào)易中所起作用更大也更久遠(yuǎn)。大陸東南亞國(guó)家則仍然保留著對(duì)上座部佛教的信仰（越南北部信仰儒教），但馬來(lái)半島除外，它與東南亞諸島國(guó)的聯(lián)系更為緊密。在中國(guó)，伊斯蘭教只在西北和西南邊遠(yuǎn)地區(qū)贏得了相當(dāng)多信徒。雖然隨著時(shí)間的推移，中國(guó)穆斯林總數(shù)也達(dá)到數(shù)百萬(wàn)人，但仍只占中國(guó)總?cè)丝诘臉O小部分，而且大多數(shù)終于發(fā)現(xiàn)最好還是改變一些伊斯蘭教教規(guī)，包括每天五次禱告、朝覲、嚴(yán)格遵守賴(lài)買(mǎi)丹月規(guī)則以及飲食禁忌。他們的大多數(shù)與漢族婦女通婚，他們的后代除不吃豬肉外也幾乎與漢人無(wú)法區(qū)別。大多數(shù)中國(guó)人堅(jiān)持對(duì)前面介紹過(guò)的儒教和道教的信仰，繼續(xù)拒絕任何神學(xué)宗教，尤其是起源于外國(guó)的，如伊斯蘭教、佛教和基督教。（公元9世紀(jì)后，佛教已基本上被上層階級(jí)所拋棄，見(jiàn)第8章。）

伊斯蘭教的一個(gè)神秘主義派別——蘇非派，于8和9世紀(jì)在巴格達(dá)首先發(fā)展起來(lái)，后來(lái)在穆斯林世界流傳。蘇非派認(rèn)為，人只能通過(guò)默想和祈禱及斷絕與社會(huì)的聯(lián)系，像印度教薩圖那樣生活，才可獲得超度。蘇非派教徒學(xué)習(xí)《古蘭經(jīng)》，遵循其他一些心靈修養(yǎng)，但他們主要從通過(guò)默想來(lái)理解純粹真理的個(gè)人努力中獲得心靈啟示。他們的目的是要與真主親密溝通和一睹真主的創(chuàng)造情景?！疤K非”這個(gè)名稱(chēng)來(lái)源于皈依者穿的白色羊毛斗篷，與基督教修士長(zhǎng)袍十分相似。蘇非派在印度的流行特別順利，因?yàn)槟抢锏纳衩刂髁x、對(duì)物質(zhì)世界的否定和冥思默想等老傳統(tǒng)提供了合適土壤。印度巴納拉斯的穆斯林盲詩(shī)人迦比爾（1440～1518年）是一個(gè)蘇非派教徒，在他的感召下，數(shù)千人起而仿效他的榜樣。印度莫臥兒王朝的阿克巴皇帝（1542～1605年）也成了蘇非派教徒。蘇非派的教旨不帶宗派性，除伊斯蘭教外，它對(duì)其他宗教的很多教徒也有吸引力。蘇非派基本上沒(méi)有教義，但是，特別是在印度，建立了許多蘇菲派組織，有正式入教儀式，且有信徒和心靈指導(dǎo)者的等級(jí)結(jié)構(gòu)。蘇非派教徒從事各種各樣的職業(yè)：學(xué)者、政治家、教師和云游圣人，等等。他們尋求對(duì)于神界現(xiàn)實(shí)的直接可感經(jīng)驗(yàn)，并祈求神的恩典。隨著伊斯蘭教傳入并在南亞和東南亞流行，蘇非派在一些方面充當(dāng)了不同文化之間的聯(lián)系紐帶，使伊斯蘭教的要求和《古蘭經(jīng)》訓(xùn)諭適應(yīng)各種不同文化環(huán)境。有些蘇非派信徒死后被尊為圣人，他們的墳?zāi)挂渤闪顺P之所。