雖然不設教士職務，但精通《古蘭經》及其注解的男人（絕不會是女人）被承認為毛拉，人們往往向他們請求忠告或指導。在整個賴買丹月期間①，虔信的信徒每日從黎明到黃昏必須禁食，甚至要避免喝水。在他們的一生中，還必須到伊斯蘭教圣地麥加和麥地那朝覲。賭博、放貸、收取利息、一切酒精飲料以及吃豬肉，都被禁止，不過允許占有奴隸和一夫多妻。婦女的地位顯然低下，她們可被丈夫隨意遺棄，她們必須在閨房（她們實際上基本被限制在這里）之外遮住身體和面部，她們必須在一切事情上服從父親、兄弟和丈夫。雖然伊斯蘭教的基本教旨同其他宗教一樣是仁慈、和平和博愛，但《古蘭經》卻贊許針對非信教者的“圣戰(zhàn)”，認可殺死異教徒。進行圣戰(zhàn)的手段有四：心、舌、手，當這些手段全無效時，則用劍。

穆罕默德于公元632年死去，其后的一個世紀內，伊斯蘭教勢力席卷整個北非和中東。北非伊斯蘭教摩爾人征服了西班牙，并向法國進軍，但在732年的圖爾戰(zhàn)役中最終被逐回。接下來的一個世紀，阿拉伯人及其歸附者完成了對中東的征服，并用戰(zhàn)爭和改宗的雙重手段，經波斯和阿富汗直逼季風亞洲前沿。在這場旋風般的擴張過程中，中亞的突厥人改信了這一宗教，并隨之進行了他們自己的征服和圣戰(zhàn)。從10世紀開始，突厥人和他們的阿富汗同盟者將伊斯蘭教帶入印度，雖然這些入侵者一直只占印度人口的極少數，但他們用武力爭取了一些皈依者。其他人的皈依是因為他們覺得，伊斯蘭教強調所有人（婦女除外）在真主面前一律平等，是可用來取代東亞社會特有的族群等級制度的一個頗為吸引人的選擇。

長期與亞洲進行海上貿易的阿拉伯商人也促進了伊斯蘭教傳入馬來亞和東南亞各島國，但這個漫長過程更為重要的進一步發(fā)展，則是皈依伊斯蘭教的印度商人所促成，因為他們在與東南亞的貿易中所起作用更大也更久遠。大陸東南亞國家則仍然保留著對上座部佛教的信仰（越南北部信仰儒教），但馬來半島除外，它與東南亞諸島國的聯(lián)系更為緊密。在中國，伊斯蘭教只在西北和西南邊遠地區(qū)贏得了相當多信徒。雖然隨著時間的推移，中國穆斯林總數也達到數百萬人，但仍只占中國總人口的極小部分，而且大多數終于發(fā)現(xiàn)最好還是改變一些伊斯蘭教教規(guī)，包括每天五次禱告、朝覲、嚴格遵守賴買丹月規(guī)則以及飲食禁忌。他們的大多數與漢族婦女通婚，他們的后代除不吃豬肉外也幾乎與漢人無法區(qū)別。大多數中國人堅持對前面介紹過的儒教和道教的信仰，繼續(xù)拒絕任何神學宗教，尤其是起源于外國的，如伊斯蘭教、佛教和基督教。（公元9世紀后，佛教已基本上被上層階級所拋棄，見第8章。）

伊斯蘭教的一個神秘主義派別——蘇非派，于8和9世紀在巴格達首先發(fā)展起來，后來在穆斯林世界流傳。蘇非派認為，人只能通過默想和祈禱及斷絕與社會的聯(lián)系，像印度教薩圖那樣生活，才可獲得超度。蘇非派教徒學習《古蘭經》，遵循其他一些心靈修養(yǎng)，但他們主要從通過默想來理解純粹真理的個人努力中獲得心靈啟示。他們的目的是要與真主親密溝通和一睹真主的創(chuàng)造情景?！疤K非”這個名稱來源于皈依者穿的白色羊毛斗篷，與基督教修士長袍十分相似。蘇非派在印度的流行特別順利，因為那里的神秘主義、對物質世界的否定和冥思默想等老傳統(tǒng)提供了合適土壤。印度巴納拉斯的穆斯林盲詩人迦比爾（1440～1518年）是一個蘇非派教徒，在他的感召下，數千人起而仿效他的榜樣。印度莫臥兒王朝的阿克巴皇帝（1542～1605年）也成了蘇非派教徒。蘇非派的教旨不帶宗派性，除伊斯蘭教外，它對其他宗教的很多教徒也有吸引力。蘇非派基本上沒有教義，但是，特別是在印度，建立了許多蘇菲派組織，有正式入教儀式，且有信徒和心靈指導者的等級結構。蘇非派教徒從事各種各樣的職業(yè)：學者、政治家、教師和云游圣人，等等。他們尋求對于神界現(xiàn)實的直接可感經驗，并祈求神的恩典。隨著伊斯蘭教傳入并在南亞和東南亞流行，蘇非派在一些方面充當了不同文化之間的聯(lián)系紐帶，使伊斯蘭教的要求和《古蘭經》訓諭適應各種不同文化環(huán)境。有些蘇非派信徒死后被尊為圣人，他們的墳墓也成了朝覲之所。