考古學(xué)家將史前史（prehistory）定義為人類歷史上從250萬年前，一直持續(xù)到文字記錄出現(xiàn)之前的這段時(shí)期。相反，通過文獻(xiàn)研究人類經(jīng)驗(yàn)的歷史（history）時(shí)間則要短得多。在西亞，文字記錄出現(xiàn)于5000年前，幾個(gè)世紀(jì)以后，世界上其他地區(qū)也出現(xiàn)了文字和文字記錄，但是在亞洲和非洲的一些地區(qū)，甚至直到19世紀(jì)，當(dāng)歐洲國(guó)家吞并了大量新的疆界并開始在那里進(jìn)行統(tǒng)治時(shí)，才第一次出現(xiàn)文字。史前史研究是一項(xiàng)跨學(xué)科工程，不僅關(guān)乎考古學(xué)家，還涉及許多其他學(xué)科的科學(xué)工作者，僅舉幾例來說，如生物學(xué)家、植物學(xué)家、地理學(xué)家、地質(zhì)學(xué)家和動(dòng)物學(xué)家等。但是考古學(xué)家是人類史前史信息的最主要來源。

考古學(xué)家是一類特殊的人類學(xué)家，不僅關(guān)心鮮活的社會(huì)，而且研究古代的文明?？脊艑W(xué)（Archaeology）包含一系列用來研究過去的科學(xué)方法和技術(shù)，它們被受過訓(xùn)練的人們仔細(xì)地加以使用?？脊艑W(xué)家通過幸存下來的物質(zhì)遺存來研究那些遙遠(yuǎn)和晚近時(shí)期的人類社會(huì)。就研究過去的人類文化來說，考古學(xué)是一種高度有效的研究，他們的研究方法改變了很長(zhǎng)一段歷史時(shí)期的面目。它涵蓋了整個(gè)人類歷史跨度，從250多萬年前，一直延續(xù)到19世紀(jì)的火車站和現(xiàn)代化工業(yè)城市里的垃圾堆。

一個(gè)世紀(jì)以前，大多數(shù)考古學(xué)家都在歐洲和西亞工作。他們看待人類史前史的眼光是非常保守的，堅(jiān)信所有關(guān)鍵性的進(jìn)步，如農(nóng)業(yè)和文明，都發(fā)端于美索不達(dá)米亞和尼羅河之間的這片區(qū)域。今天，考古學(xué)家的足跡遍及世界各地，從非洲、阿拉斯加，到澳大利亞。由于出現(xiàn)了像放射性碳測(cè)年這樣通用的測(cè)年方法，我們可以比較世界上相隔遙遠(yuǎn)的地區(qū)在史前發(fā)展上的異同。例如，我們知道，在敘利亞，農(nóng)業(yè)出現(xiàn)于公元前10000年前，在中非則是2000年前。我們可以將歐洲出現(xiàn)的第一個(gè)人類遺址的時(shí)間測(cè)定在50萬年前，在北美則出現(xiàn)于距今約15000年前。這就是世界史前史（worldprehistory）研究，其中對(duì)人類史前時(shí)期的評(píng)估不僅局限于單個(gè)地區(qū)（如西亞）視野，而是從一個(gè)全球性的視角出發(fā)。

世界史前史的發(fā)展應(yīng)歸功于考古學(xué)上的兩個(gè)重要進(jìn)步。首先是芝加哥大學(xué)的化學(xué)家維拉德·利比（WillardLibby）和J.R.阿諾德（J.R.Arnold）于1949年發(fā)展出的放射性碳測(cè)年法（radiocarbondating）。歷史上第一次，考古學(xué)家們能夠自由地使用一種有可能獲得全球普及的測(cè)年方法，這使得他們不僅能夠?yàn)槭澜缟先魏我粋€(gè)角落的遺址測(cè)年，而且可以進(jìn)行年代的比較，比如東南亞和美洲農(nóng)業(yè)起源的先后（見第4章專欄“放射性碳測(cè)年”）。

在那以前，沒有人能夠在相隔萬里的地區(qū)之間做出簡(jiǎn)單而直接的年代比較，也沒人能找到一種方法用以衡量文化變革的時(shí)間進(jìn)度。在利比和阿諾德做出這項(xiàng)杰出貢獻(xiàn)的15年間，從數(shù)百個(gè)遺址中提取出來的放射性碳測(cè)年結(jié)果使得第一批可靠的全球性年表得以建立，與此同時(shí)出現(xiàn)的是全球范圍內(nèi)職業(yè)考古學(xué)家數(shù)量的激增。

今天，考古探險(xiǎn)存在于世界的每一個(gè)角落和每一個(gè)能夠想象到的環(huán)境中：在西伯利亞偏僻的荒野中，在南美洲亞馬遜河流域的熱帶雨林中，在太平洋的復(fù)活節(jié)島上，在干旱的撒哈拉沙漠中部，以及世界各大洋水下。

第二個(gè)重要進(jìn)展出現(xiàn)于1961年。這一年，劍橋大學(xué)考古學(xué)家格雷厄姆·克拉克（GrahameClark）發(fā)表了其經(jīng)典著作《世界史前史》（WorldPrehistory，3e，1977），這是第一部全面考察放射性碳年代學(xué)以及全球性考古學(xué)研究的綜合性考古著作。正是這部開山之作使考古學(xué)在思想上從一門局域性學(xué)科轉(zhuǎn)變成如今這樣的全球性事業(yè)。

1.4人類史前時(shí)期的重要發(fā)展

本書所探討的世界史前史廣泛涉獵人類的過去，尤其關(guān)注四個(gè)主要發(fā)展（見表1-1）：

·約250萬年前的人類起源。我們將討論最早一批人類的祖先、人類起源的化石證據(jù)，以及最早的人類在行為上的轉(zhuǎn)變和創(chuàng)新。

·古人（如直立人［homoerectus］）和解剖學(xué)意義上的現(xiàn)代人（即我們）的起源。這些進(jìn)化過程持續(xù)了很長(zhǎng)時(shí)間，從大約180萬年前到距今15萬年前。我們還將探討完整意義上的現(xiàn)代人從舊世界進(jìn)入美洲的過程，這一過程大約完成于距今15000年前。

·大約12000年前更復(fù)雜的采集社會(huì)（foragersociety）、農(nóng)業(yè)和動(dòng)物馴養(yǎng)（有時(shí)也被稱為食物生產(chǎn)［foodproduction］）的出現(xiàn)。我們將評(píng)估那些關(guān)于更大的文化和社會(huì)復(fù)雜性，以及人們?yōu)楹伟l(fā)明農(nóng)業(yè)的不同理論，并且描述早期農(nóng)業(yè)及其在西亞、歐洲、亞洲和美洲的傳播。