研究古代信仰這類歷史上的不可捉摸之物，就好像研究一系列沒有說明文字的圖片。這里就涉及考古學最大的敗筆之一。我們可以贊嘆法國西南部拉斯科（Lascaux）洞穴里出自15000年前石器時代藝術家之手的巨大公牛壁畫（參見第4章），可以漫步于英格蘭的巨石陣中（見圖1-12），或者觀摩美國東南部密西西比文化中鐫刻在淡水貝殼上錯綜復雜的雕刻（參見第7章）。但是，盡管可以欣賞圖像背后的藝術趣味，我們卻很少能識別出最終造就這些燦爛成就的復雜信仰和動機。我們不能與古人對話，我們只能試圖理解他們的多樣性社會那才華橫溢卻通常令人泄氣的復雜性之一二。

英國考古學家史蒂文·米?。⊿tevenMithen）是一位研究古代人類思維的專家，他將我們長達數(shù)千年的歷史比做一出考古多幕劇，并將高潮定在大約12000年前農(nóng)耕出現(xiàn)之時。在短短的十個千紀里，人類走出了簡單的村落，走向了一個到處是汽車、飛機、工業(yè)化大城市的世界，一個全球化方興未艾的電腦化社會。占據(jù)了這出戲大部分時間的是世界史前史，它終結(jié)于西班牙人對墨西哥和秘魯?shù)恼鞣?，并在公?6世紀早期西方人和最后一個前工業(yè)文明相遇時達到高潮。

我們的這出戲開始于250多萬年前。

1.14小結(jié)

考古學是使用古人行為的物質(zhì)遺存對人類過去進行研究的學科。這些物質(zhì)遺存構成了考古資料，即史前時期的檔案。歷史學家考察文獻，考古學家面對的則是一個無名的過去?？脊艑W在眾多科學學科中的獨特性就在于，它具備研究長時段內(nèi)文化變遷的能力。文本輔助考古學（text-aidedarchaeology）將考古證據(jù)與文獻資源相結(jié)合，而史前考古學研究的是史前史，即文字發(fā)明以前的人類歷史。發(fā)展于20世紀50年代的世界史前史研究，是一門借助考古數(shù)據(jù)和其他資源，以全球化視野來研究人類史前時期的專業(yè)領域。

所有人類社會都對過去感興趣，但是他們的歷史解釋和使用歷史的目的各不相同。考古學家（其中大多是西方人）視時間為一種線性進程，而許多非西方群體則按照季節(jié)更替和天體運動來衡量時間。只有在有用時他們才會使用線性時間?？脊艑W并不是研究歷史的不二法門，許多社會都有口述歷史，即一種對保存?zhèn)鹘y(tǒng)文化和價值觀具有極大重要性的非正統(tǒng)歷史視野。

人類史前史的理論方法有很多，但是大體上可以被劃分為過程和后過程兩個路徑。過程考古學（文化作為適應）使用多重線性文化進化和文化生態(tài)學為世界史前史研究提供一個總體框架，其基本假設認為人類社會通過多種不同的方式進化。

作為框架的一部分，考古學家通常在前國家社會和國家組織型社會之間做出區(qū)分。進化生態(tài)學使用自然選擇機制和最佳覓食策略從能源消耗（成本）和風險管理兩方面解釋狩獵-采集型社會。近年來，考古學家針對文化變遷的外部局限（如環(huán)境因素）和內(nèi)部局限（由個體和群體的行為造成）之間做出區(qū)分。新一代的研究聚焦于意識形態(tài)、人類互動關系、性別關系及其他主題，結(jié)合過程和后過程兩種路徑來研究內(nèi)外兩種局限性及其對過去的影響。