實(shí)際上，人類的進(jìn)化在真正進(jìn)入更新世之前就已經(jīng)開始了，這段時期的氣候變化相對較小。400萬年~200萬年前，當(dāng)時的世界氣候要比后來稍微暖和一些，也更為穩(wěn)定。在非洲稀樹草原這塊可能是人類搖籃的土地上，有許多大大小小的哺乳動物物種，其中包括一系列靈長目動物，人類即在其中占有一席之地。

2.2早期靈長目動物的進(jìn)化和適應(yīng)

靈長目

我們都是靈長目動物（orderprimate）中的一員，這個大家族里還包括大多數(shù)生活在樹上的有胎盤哺乳動物。靈長目動物包含兩個亞目：類人猿（anthropoid，猿、人類和猴子）和原猴亞目靈長類動物（prosimian，包括狐猴、眼鏡猴和其他所謂的前猴動物［pre-monkeys］）。人亞科（hominins，人科［Hominidae］包括現(xiàn)代人、早期人亞種及其直系祖先，人亞科即人科中的靈長類）和猩猩科（Pongidae，與我們親緣最近的非人靈長類）在行為和體格上存在一些相似性，這種相似性可以通過這兩個群體從數(shù)百萬年前的共同祖先那里繼承而來的共同特性而加以解釋。換句話說，人類及其與我們親緣最近的非人靈長類來自共同的祖先，分別沿著幾條平行的路線進(jìn)化而來（表2-2）。

人類是何時從非人靈長類動物中分離出來的呢？關(guān)于這個問題的答案，專家們之間存在激烈的爭論。在非洲，人類和猿從猴子中分離出來，但沒人知道具體的發(fā)生時間。在大約2400萬年前地球剛剛進(jìn)入中新世（Miocene）的時候，非洲涌現(xiàn)了許多種類型的猿。巨型人族的基本解剖特征出現(xiàn)于中新世中期，大約1800萬年~1200萬年前。第二次輻射發(fā)生于更新世晚期，800萬年~500萬年前之間。這次輻射最終產(chǎn)生了四個世系，其中至少一個，即人類，在很大程度上是被修正了的。在一些食草動物（如大象）身上也出現(xiàn)了類似的進(jìn)化模式。在這兩個案例中，模式本身都反映了變化著的氣候和棲息之地——從溫暖的、缺乏季節(jié)性變化的林木茂盛的環(huán)境，向寒冷的、四季分明的林木稀疏的環(huán)境轉(zhuǎn)變，它們同樣也反映了陸地、山系和南極原冰層面貌的改變。

對于人族來說，1000萬年~500萬年前的這段時間是一個關(guān)鍵期，期間非洲人族世系的一部分向外輻射而產(chǎn)生了大猩猩、黑猩猩和人族。不幸的是，這段歷時500萬年的時期是我們關(guān)于早期人類進(jìn)化認(rèn)識上的一個黑洞。關(guān)于這一時期非洲涌現(xiàn)出的一些類猿動物的本質(zhì)，我們只能猜測。

古人類學(xué)家大衛(wèi)·佩爾比姆（DavidPilbeam）提出理論認(rèn)為，這些動物大多是生活在樹上的，有著長臂、長腿和巨大的胸腔。它們在樹上時需要使用四肢，但偶爾也會爬到平地上來，有時甚至能靠兩條后腿直立起來。佩爾比姆相信，在大約500萬年前，人科世系（hominoidlineage）分化成西方和東方兩支，其中西方一支，即原始黑猩猩（proto-chimpanzees）還依賴于水果和其他樹上產(chǎn)的食物等一些廣泛分散的資源，它們需要靈活的社會組織才可獲得。圍繞人類與黑猩猩、大猩猩的關(guān)系產(chǎn)生了激烈的爭論，但是很多生物學(xué)家一致認(rèn)為，黑猩猩是與人類親緣最近的。借助分子鐘，他們推算出上述三種靈長動物形式在六七百萬年前曾擁有一個共同的祖先。

“從樹上下來”

距今2000萬年前之后，全球氣溫的下降導(dǎo)致熱帶地區(qū)大片空地的增多。這種林地的大量減少有可能帶來一種適應(yīng)地面環(huán)境的物種增多的趨勢。靈長動物中的許多物種（包括幸存至今的和現(xiàn)已滅絕。的），在距今1000萬年前以后開始適應(yīng)這一轉(zhuǎn)變。換句話說，它們“從樹上下來”了。

約500萬年前，非洲的稀樹草原上有著許多小塊的林地和廣袤的草原，這里密布著許多哺乳動物、一些分化出來的樹居動物，以及其他靈長類動物。其中，許多小群體非常繁盛，可能已經(jīng)可以直立行走，可以肯定它們已經(jīng)可以制造石質(zhì)和木質(zhì)工具。