哥倫布到來(lái)以前的古代美洲人就已經(jīng)建立起了一套相當(dāng)卓越且涉及各種本地植物的知識(shí)體系，并將其應(yīng)用到了如醫(yī)藥等多種非食用用途當(dāng)中。玉米是美洲人最重要的主食，也是新大陸唯一一種被完全培育的重要野生植物。長(zhǎng)期以來(lái)，玉米始終是美洲最重要的糧食作物，并在當(dāng)?shù)厝说纳钪邪缪葜鴱氖澄锏脚ｏ暳显趦?nèi)的150多種不同的角色。包括樹(shù)薯、甘薯和馬鈴薯的許多變種在內(nèi)的根莖類(lèi)作物是另一個(gè)基本食物來(lái)源，在南美洲尤其如此。紅辣椒（chilipepper）被用來(lái)做調(diào)味品，莧屬植物（amaranth）、向日葵（sunflower）、可可豆、花生及各種豆類(lèi)也都起著非常重要的作用。與舊世界的農(nóng)民不同，印第安人很少馴養(yǎng)動(dòng)物，在少數(shù)被他們馴養(yǎng)的動(dòng)物中包括安第斯山上的美洲鴕、提供羊毛的羊駝（alpaca）、狗、天竺鼠、火雞和鴨子等。

大多數(shù)考古學(xué)家現(xiàn)在都同意，在美洲至少存在三個(gè)主要的本土植物栽培中心，分別是：主產(chǎn)玉米、豆類(lèi)、南瓜和甘薯的中美洲高地和低地地區(qū)；主產(chǎn)馬鈴薯、樹(shù)薯這類(lèi)根莖類(lèi)植物的安第斯山中部高地地區(qū)；以及主產(chǎn)西葫蘆、向日葵及其他當(dāng)?shù)刂参锏拿绹?guó)東南部地區(qū)。后期的耕種實(shí)踐也有四個(gè)主要地區(qū)：南美洲熱帶地區(qū)（北部）、安第斯地區(qū)、中美洲地區(qū)，以及北美西南部和東部地區(qū)。

美索美洲：古伊拉·納奎茲和早期耕作

我們對(duì)植物的培育過(guò)程依然所知甚少?？脊艑W(xué)家肯特·弗蘭納里以生態(tài)學(xué)考量為基礎(chǔ)進(jìn)行研究（參見(jiàn)第5章）。他確信，植物的栽培是為應(yīng)對(duì)短期氣候波動(dòng)和頻繁的人口遷移而做出的策略性選擇。弗蘭納里的結(jié)論是建立在其對(duì)瓦哈卡（Oaxaca）河谷中的古伊拉·納奎茲（GuiláNaquitz）巖窟遺址的親身發(fā)掘基礎(chǔ)上的。公元前8750~前6670年的兩千多年里，古伊拉·納奎茲曾被6次占用。這片每平方公里只能養(yǎng)活極少數(shù)人的土地上，究竟如何應(yīng)對(duì)周期性干旱所帶來(lái)的難以預(yù)料的氣候變化？這是來(lái)到這一洞穴的每個(gè)小型覓食者團(tuán)體都必須要面對(duì)的問(wèn)題。

古伊拉·納奎茲人每年要覓食11種不同的可食用植物。雨量充沛的年份里，他們會(huì)試驗(yàn)種植豆類(lèi)植物。豆類(lèi)在洞穴附近的栽培使得人們既采集到更多的食物，也減少了來(lái)回的路程。起初這類(lèi)試驗(yàn)僅限于濕年，但隨著時(shí)間的流逝以及人們自信心的增強(qiáng)，植物的產(chǎn)量也隨之提高，人們更多地依賴上了自己的耕種而不是覓食行為。一段時(shí)間以后，古伊拉·納奎茲人開(kāi)始在早期的覓食適應(yīng)中加入南瓜、豆類(lèi)，以及一種簡(jiǎn)單的玉米品種。最近，對(duì)該遺址樣本進(jìn)行的AMS放射性碳測(cè)年研究，將洞穴中的南瓜栽培追溯到了約公元前8000年，與亞洲西南部地區(qū)谷物農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)一樣早。弗蘭納里相信，這種轉(zhuǎn)變?cè)诿浪髅乐薜脑S多地區(qū)都曾發(fā)生過(guò)。

玉米

玉米的野生祖先是一種叫做墨西哥類(lèi)蜀黍（teosinte）的多年生植物，該植物至今還存在于中美洲許多地區(qū)。馴養(yǎng)的出現(xiàn)很可能就是采集野生墨西哥類(lèi)蜀黍過(guò)程中意外產(chǎn)生的一個(gè)副產(chǎn)品。實(shí)際上，很有可能覓食者們總喜歡挑選那些在種子成熟之后就可以輕松撒播的墨西哥類(lèi)蜀黍，久而久之，這種受偏愛(ài)的類(lèi)蜀黍就在聚落附近和被廢棄的垃圾坑中定植下來(lái)。又過(guò)了一段時(shí)間，人們開(kāi)始為這些類(lèi)蜀黍地除掉雜草，然后謹(jǐn)慎地種植一些有用的品種。最終這些植物會(huì)變得依賴于人類(lèi)的介入。一場(chǎng)基因革命隨之而來(lái)，玉米就這樣誕生了（見(jiàn)圖6-12）。

大多數(shù)專(zhuān)家都認(rèn)為玉米最早是在美索美洲實(shí)現(xiàn)人工栽培的，已知最早的證據(jù)出自墨西哥西南部早于公元前4000年前的巴爾薩斯河（RíoBalsas）地區(qū)。瓦哈卡河谷古伊拉·納奎茲遺址中發(fā)現(xiàn)的玉米大約出現(xiàn)在公元前3400年，玉蜀黍則可能早在公元前5000年前就已經(jīng)在巴拿馬實(shí)現(xiàn)了人工栽培，但是考古證據(jù)中并不包含真正的玉米棒子。

有關(guān)早期玉米種植的最完整的考古學(xué)證據(jù)來(lái)自位于墨西哥南部特瓦坎河谷（TehuacánValley）干燥高地上的干洞和開(kāi)放式遺址（圖6-13）。考古學(xué)家理查德·麥克尼什發(fā)現(xiàn)，最早的特瓦坎人主要是靠獵鹿和其他哺乳動(dòng)物生存，但也采集一些野生的可食用植物。據(jù)麥克尼什推測(cè)，公元前10000年時(shí)，人們食物當(dāng)中的50%~60%來(lái)自野味。到公元前8000年后，獵物的數(shù)量便逐漸下降，人們?cè)絹?lái)越多地轉(zhuǎn)而尋找野生植物。至少到公元前4500年時(shí)，特瓦坎人的食譜中約有90%都是來(lái)自熱帶禾本科植物，以及如仙人掌（cacti）和龍舌蘭（maguey）這類(lèi)植物。谷物是如此必不可少，以至于到這一時(shí)期對(duì)本地植物進(jìn)行某種形式的人工栽培或馴養(yǎng)已經(jīng)是絕對(duì)必要的了。對(duì)發(fā)現(xiàn)于圣馬科斯洞穴（SanMarcosCaves）中的早期玉米棒子進(jìn)行AMS放射性碳測(cè)年發(fā)現(xiàn)，這一主食至少在公元前3600年時(shí)就已經(jīng)出現(xiàn)了。