袁世凱集團(tuán)的興起是清末一件重大的歷史事件。

吳虬在《北洋派之起源及其崩潰》一文中說：袁世凱集團(tuán)“惟自創(chuàng)生以迄潰敗，亙延二十余年，決非偶然事實(shí)……但物競天擇，惟適者存，北洋派之興，必有適于生存之環(huán)境，北洋派之?dāng)?，必有不適于生存之環(huán)境”。此言一語中的。

從光緒二十一 至二十七年（1895—1901年），短短7年間，袁世凱集團(tuán)何以能強(qiáng)有力地崛起，并迅速成為清廷賴為存在的柱石？其原因紛繁復(fù)雜，但可以肯定的就是它的崛起決不是偶然的。大致說來，決定這一集團(tuán)產(chǎn)生與發(fā)展的原因有六：（1）西方列強(qiáng)的侵略和太平天國的打擊，導(dǎo)致清王朝的經(jīng)制之師——八旗兵和綠營兵的沒落。（2）在安內(nèi)攘外的過程中，曾國藩、李鴻章和漢人地方集團(tuán)迅速崛起，改變了大清王朝200余年的基本政治結(jié)構(gòu)，中央與地方的平衡被打破，軍事政治權(quán)力下移到地方，“千古變局”出現(xiàn)，王權(quán)危機(jī)陡增。（3）在甲午戰(zhàn)爭中，淮軍瓦解，中國需要一支新的武裝力量來維護(hù)清王朝的統(tǒng)治。（4）甲午戰(zhàn)爭后，淮軍失勢，李鴻章病逝，淮系軍事政治集團(tuán)支撐清王朝大廈的時(shí)代結(jié)束。清朝政治出現(xiàn)了一個(gè)相對的真空，需要新的政治勢力來填充。（5）清末官場腐敗，掌權(quán)人物腐化，給袁世凱集團(tuán)發(fā)展私人勢力提供了契機(jī)。（6）在淮系崩潰以后，以袁世凱為領(lǐng)袖的袁世凱集團(tuán)崛起，而不是以其他什么人為領(lǐng)袖的什么集團(tuán)崛起，是與袁世凱自身的才干和作用密不可分的。讀袁世凱的奏疏、信札和有關(guān)袁世凱的傳記，給人這樣一種強(qiáng)烈的感覺，即袁世凱的抱負(fù)和雄心很大。對袁世凱十分了解的榮祿就曾指出：“此人有大志，吾在，尚可駕馭之，然異日終當(dāng)出頭地?！闭?yàn)樵绖P有這樣的抱負(fù)和雄心，他才能在以后的新政中，率領(lǐng)袁世凱集團(tuán)在山東、直隸與東三省做出很大的成績，從而為袁世凱集團(tuán)迅速從地方走向中央、利用辛亥革命之機(jī)走向國家政治舞臺的中心奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。 

（一）創(chuàng)生的機(jī)緣

袁世凱集團(tuán)在新政前夕的迅速崛起，是鴉片戰(zhàn)爭以來國內(nèi)各派政治力量的消長變化、中央與地方關(guān)系中的各種矛盾積累發(fā)展的必然結(jié)果。主要表現(xiàn)在：

1.袁世凱集團(tuán)是承傳湘、淮集團(tuán)自然發(fā)展而來的。著名學(xué)者羅爾綱先生說：“近世北洋軍閥的起源，追溯起來，實(shí)始自湘軍兵為將有的制度?！?9世紀(jì)五六十年代，為了鎮(zhèn)壓轟轟烈烈的太平天國革命運(yùn)動，清廷下令各地在籍大臣，連省督辦團(tuán)防。曾國藩采用新的方法，在湘將分散的地方團(tuán)練合并，形成了獨(dú)立的正規(guī)武裝——湘軍。在鎮(zhèn)壓太平天國的過程中，這支軍隊(duì)發(fā)展壯大成為一個(gè)震懾朝野的湘軍集團(tuán)。在湘軍集團(tuán)內(nèi)，曾國藩利用同鄉(xiāng)、門生、故吏等地緣、血緣、師生的封建關(guān)系來形成軍隊(duì)的主干，并由這些主干自行在家招募士兵，這樣便形成了從士兵到將領(lǐng)直至曾國藩為中心的層層隸屬網(wǎng)絡(luò)。軍隊(duì)所信仰、效忠的，便不僅是國家，更直接的是曾國藩個(gè)人了。湘軍的這個(gè)特點(diǎn)，奠定了它在近代中國半私人軍隊(duì)先驅(qū)的地位。

在鎮(zhèn)壓太平天國的軍事進(jìn)程中，湘軍很快就取代了綠營兵而成為主力。曾國藩湘軍領(lǐng)袖的地位，隨著湘軍集團(tuán)的發(fā)展也不斷上升，成為威懾一方的封疆大吏。他們在軍事方面，用兵為將有代替了兵歸國有、募兵制度代替了世兵制度；在政治方面，用督、撫專權(quán)代替了清室專權(quán)。湘軍興起以后，以曾國藩為首的漢族地主開始掌握地方實(shí)權(quán)，從此打破了滿洲貴族一統(tǒng)天下的局面。同治以后，湘軍將領(lǐng)中有13人做了總督，13人做了巡撫，如江忠源、李續(xù)賓、嚴(yán)樹森、劉長佑等都官至督撫，而李鴻章、左宗棠更是權(quán)傾朝野。“內(nèi)輕外重”的局面遂告形成。正如范文瀾所說：“曾國藩為首的湘軍，挽救了滿清，同時(shí)客觀上也削弱了滿清，滿漢統(tǒng)治者之間，勢力起著顯著的變化，從此滿清政權(quán)，逐漸向漢族軍閥轉(zhuǎn)移?！?/p>

在太平天國被鎮(zhèn)壓之后，為了減輕朝廷的疑忌心理，曾國藩大量裁撤湘軍，湘系的軍事地位下降，淮軍則上升為清王朝所依靠的最強(qiáng)大的一支武裝力量，淮系集團(tuán)乘勢而起。

淮軍是繼湘軍以后，漢族地主建立的另一支地方武裝。淮軍集團(tuán)實(shí)際上是從湘軍集團(tuán)中分離出來的。它的領(lǐng)袖李鴻章本來就是曾國藩的重要幕僚。咸豐十年（1860年）四月，太平天國攻破江南大營，長江下游盡為太平軍所有。為了防止上海陷入太平軍之手，咸豐皇帝命令曾國藩率領(lǐng)湘軍開赴長江下游。但是曾國藩不愿離開自己苦心經(jīng)營的長江中上游地盤，為了執(zhí)行朝廷的命令，他于同治元年（1862年）初命其親信李鴻章回家鄉(xiāng)合肥招募淮勇五營。同時(shí)曾國藩又撥湘軍數(shù)營給李鴻章，并派湘軍名將程學(xué)啟、郭松林幫助李鴻章按湘軍營制訓(xùn)練淮勇。在朝廷方面，曾國藩又竭力舉薦李鴻章署理江蘇巡撫，擔(dān)任江蘇戰(zhàn)場上鎮(zhèn)壓太平軍的主帥。自此，李鴻章的淮軍迅速發(fā)展，在鎮(zhèn)壓太平軍、捻軍過程中發(fā)展成一個(gè)勢力強(qiáng)大的軍事集團(tuán)。同治十年（1871年），李鴻章就任直隸總督兼北洋大臣，權(quán)傾一時(shí)，在軍事、經(jīng)濟(jì)、外交等方面滲透經(jīng)營20余年，門生故吏遍及各地，造成了一個(gè)舍他之外，清廷無其他兵力可倚、無其他能員擔(dān)任外交的局面。時(shí)人奏參李鴻章兄弟一門：“以功名顯，其親黨交游，能自樹立。文員自監(jiān)司以上，武職自提鎮(zhèn)以下，實(shí)不乏人……惟勛伐既高，依附者眾。當(dāng)時(shí)隨從立功，身致富貴者，又各有其親友。展轉(zhuǎn)依附，實(shí)繁有徒。久之倚勢妄為，官司礙難處置?！本褪沁@樣一個(gè)清廷賴為依靠的地方實(shí)力派集團(tuán)，在光緒二十一年（1895年）中日戰(zhàn)爭中卻一敗涂地，從此一蹶不振。