光緒二十五年（1899年），山東爆發(fā)了反對(duì)洋教為主旨的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)。由于山東巡撫毓賢沒有能力處理好這個(gè)事件，結(jié)果，義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)在山東境內(nèi)迅速燃成了燎原之勢。面對(duì)山東的局勢，袁世凱多次向榮祿陳述自己的看法和解決山東問題的意見。榮祿認(rèn)為袁不僅是自己的人，而且有魄力，是一個(gè)解決棘手問題的能手，因此就竭力保薦袁去山東任職。這樣，十一月初四（12月6日），清廷發(fā)布了派袁世凱接替毓賢，署理山東巡撫的上諭。袁世凱撫東，是袁世凱集團(tuán)發(fā)展的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)，從此，袁世凱集團(tuán)開始由一個(gè)單純的軍事團(tuán)體迅速發(fā)展成為一個(gè)地方性的軍事政治集團(tuán)。

光緒二十七年十二月初十（1901年1月29日），清廷在西安行在宣布實(shí)施新政，從此掀開了清末新政的帷幕。但是，清廷自倉皇西逃回鑾后，對(duì)于庚子事變中東南督撫的行為，心中自然不無芥蒂。當(dāng)時(shí)，東南督撫們聯(lián)合一氣竟然不執(zhí)行朝廷命令，對(duì)中央的呼救置之不理卻與列強(qiáng)各國達(dá)成默契，宣布東南互保，使東南地方保持既不傾向政府又不傾向列強(qiáng)的中立，隱與中央相抗衡。特別是光緒二十七年（1901年）后地方督撫對(duì)朝局影響力的加強(qiáng)，就更使朝廷寢食不安。因此，剝奪地方督撫權(quán)力，加強(qiáng)中央集權(quán)就成為光緒二十七年（1901年）以后的急務(wù)，也成為光緒二十七年（1901年）以后新政過程中的核心問題。

六月初二日（7月17日），清廷諭令：“江南自強(qiáng)一軍，著劉坤一飭調(diào)前往山東，交袁世凱酌量分布，督飭訓(xùn)練，務(wù)成勁旅。”清廷此舉，用意深遠(yuǎn)。甲午戰(zhàn)爭后，清廷好不容易經(jīng)營起來的武衛(wèi)軍，在與八國聯(lián)軍的戰(zhàn)斗中損失殆盡，只有袁世凱訓(xùn)練的武衛(wèi)右軍與張之洞建立的江南自強(qiáng)軍因沒有參戰(zhàn)而完好無損地保存了下來。因此，奪取并擴(kuò)充這兩支新式軍隊(duì)就成為清廷在新政期間收回兵權(quán)的第一著棋。但是，老于世故的慈禧太后，知道外重內(nèi)輕之勢已成，并不直接去剝奪張之洞、劉坤一等東南督撫的兵權(quán)，而是不著痕跡地將自強(qiáng)一軍調(diào)歸山東巡撫袁世凱，美其名曰：“江南自強(qiáng)一軍，素練洋操，本系備調(diào)之隊(duì)，現(xiàn)在山東武衛(wèi)右軍調(diào)派三千人赴京彈壓地方，該省未免空虛?！币?yàn)榇巳蝿?wù)如此重要，才要調(diào)派這支軍隊(duì)。這樣做不僅脫去了清廷急于剝奪東南督撫兵權(quán)的嫌疑，而且，不久調(diào)袁世凱為直隸總督后，這兩支當(dāng)時(shí)中國最強(qiáng)的軍隊(duì)就自然而然地承擔(dān)起了護(hù)衛(wèi)清廷的任務(wù)，成為清朝中央政府的主要軍事支柱。

事實(shí)表明，袁世凱集團(tuán)是甲午戰(zhàn)爭后清廷企圖收回散落在地方的軍政權(quán)力、努力集權(quán)中央的產(chǎn)物，因而清廷一開始就力圖加強(qiáng)對(duì)這支新式軍隊(duì)的控制，并且準(zhǔn)備時(shí)刻收歸己有。至于這支軍隊(duì)成為袁氏建立自己私人集團(tuán)的張本，袁世凱以此為資本迅速發(fā)展成為一個(gè)新的地方實(shí)力派，這則是清廷與榮祿在組建新建陸軍時(shí)都未能估計(jì)到的。

由此可見，新政前夕袁世凱集團(tuán)的興起，正是清廷為挽救危機(jī)，企圖加強(qiáng)與鞏固皇權(quán)統(tǒng)治而導(dǎo)致權(quán)力異化的產(chǎn)物。

3.袁世凱集團(tuán)的興起與清末存在的階級(jí)矛盾與階級(jí)斗爭也有著十分密切的關(guān)系。清末十余年間，中國農(nóng)村經(jīng)濟(jì)十分殘破，民族資本主義發(fā)展艱難。農(nóng)民占農(nóng)村人口的90%，而大部分土地卻掌握在地主階級(jí)手中。地主、官僚、富商、高利貸者，紛紛大肆兼并土地，地主階級(jí)對(duì)農(nóng)民的封建壓榨，也達(dá)到了駭人聽聞的程度。清廷為了償付對(duì)外賠款和加強(qiáng)搜刮，不斷加賦加捐，全部負(fù)擔(dān)最后都落在了農(nóng)民身上。農(nóng)民負(fù)擔(dān)漕糧、地丁、耗羨之外，有糧捐，有畝捐，有串票捐，田畝所出之物，谷米上市有捐，豆蔬瓜果入城有捐，一身而七八捐，因而力不能勝、棄田潛逃者比比皆是。封建地主階級(jí)和清廷的殘酷榨取，以及帝國主義的瘋狂掠奪，造成了清末農(nóng)村經(jīng)濟(jì)的嚴(yán)重殘破。在這種情況下，廣大農(nóng)民不外只剩下了三種出路：當(dāng)兵；背井離鄉(xiāng)；揭竿起義。這種情況，給以袁世凱為首的袁世凱集團(tuán)的發(fā)展造成了一定的可乘之機(jī)。表現(xiàn)在：（1）由于農(nóng)村經(jīng)濟(jì)的殘破，整個(gè)社會(huì)的動(dòng)蕩不安，當(dāng)兵，在當(dāng)時(shí)已成為農(nóng)民比較理想的謀生之路。這就為袁世凱在河北、河南、山東、安徽等省招募合格的士兵，發(fā)展袁世凱集團(tuán)的軍事勢力，提供了有利的時(shí)機(jī)。（2）鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，成了袁世凱發(fā)展壯大自己集團(tuán)力量的堂而皇之的借口與機(jī)緣。袁世凱集團(tuán)正是在鎮(zhèn)壓義和團(tuán)與景廷賓廣宗起義中迅速膨脹起來的。袁世凱之所以能高官得坐，扶搖直上，從某種意義上講，是用義和團(tuán)和廣宗起義農(nóng)民的鮮血染紅頂戴的。