光緒二十五年（1899年）夏，山東各地爆發(fā)了反對外國教會勢力的義和團運動，山東巡撫毓賢處置不力，一時山東成了反帝風暴的中心，這就引起列強的極大恐慌。一時，形勢緊張起來。德國以出兵相恐嚇，美國駐北京公使康格公然要求清廷撤換毓賢，派一個能干的人代替他的職位，并說假如沒有足夠武力的話，可把天津操練得很好的軍隊調(diào)去協(xié)助。從而成為列強推薦袁世凱撫東的第一人。四月底，榮祿命令袁世凱率領(lǐng)新軍八營前往山東德州，明為演習行軍操法，實為“隱寓鈐制之術(shù)”。此時的袁世凱血氣方剛，甚至躍躍欲試，想與德軍決一雌雄。但他經(jīng)過在德州一段時間的觀察后，便改變了主意，他認為“整軍察吏、防海治河，與夫清內(nèi)匪以安民生，慎外交以敦睦誼”，才是保全發(fā)展自己的上策。在列強的慫恿與榮祿的保薦下，十一月初四（12月6日），袁躥升“署理山東巡撫”，并于二十四日（26日）率領(lǐng)新建陸軍到達濟南，開始進行用軍事控制山東政治局勢的嘗試。為此，十一月初五（12月7日）康格在給美國國務卿海約翰的報告中說：我高興地報告您，昨天武衛(wèi)軍袁世凱將軍受命代理山東巡撫；他是一個能干勇敢的人，和外人交游甚廣，相信皇上給予適當?shù)闹I旨以后，則擾亂即可停止，秩序即可恢復，我們希望如此。

在山東，袁世凱也確實沒有辜負列強對他的期望。接任后，他立即保教剿拳，不僅把山東義和團運動鎮(zhèn)壓下去，“教士等之歸自中國者，莫不頌述其恩”，而且還在清廷向列強宣戰(zhàn)后，又致電上海英國代總領(lǐng)事華倫（P.M.Warren），表示愿與李鴻章、劉坤一、張之洞采取一致堅定立場，維護和平。他以山東防務吃緊，“內(nèi)制伏莽，外備強敵，地廣兵少，勉敷分布”為由，拒絕了慈禧太后命令他火速帶兵北上應援的旨令。庚子事變中，八國聯(lián)軍兵至山東境界時也由于袁及其團體的表現(xiàn)未再進入山東。袁世凱在山東時期和庚子事變中的表現(xiàn)，贏得了列強的普遍好感。光緒二十七年（1901年）李鴻章死后，列強一致要求清廷用袁代李，升任直隸總督兼北洋大臣，來保全他們在華的權(quán)益。因為列強深知，直隸總督握有軍權(quán)，控制京畿形勢，足以對清廷的政策產(chǎn)生莫大影響。德國公使穆默為此還專程跑到武漢，敦促張之洞上奏清廷，說明各國“眾口一詞”，希望袁世凱代李出任直隸總督兼北洋大臣。事實表明，袁世凱及袁世凱集團的興起與發(fā)展，與列強支持與扶植有著極大的關(guān)系，正是在列強的扶植下，袁世凱集團才能夠從無到有，從小到大，最終發(fā)展成為一個能夠決定國家全局事務的軍事政治集團。

（二）發(fā)展的脈絡(luò)

袁世凱集團發(fā)軔于光緒二十一年（1895年）的天津小站練兵時期，開始發(fā)展于光緒二十四年（1898年）的戊戌變法時期，到光緒二十五年（1899年）袁世凱任山東巡撫時期，袁世凱集團已經(jīng)逐漸發(fā)展成為一個比較完善、較成體系的軍事、政治集團，這是袁世凱集團能夠在光緒二十七年（1901年）以后的清末新政中取得重大成就的張本和根據(jù)。清末新政中袁世凱集團之所以能夠做得轟轟烈烈，其基本原因即在于此。

1．小站時期核心班底的形成。中日甲午戰(zhàn)爭以后，清廷“鑒淮軍不足恃，改練新軍”，任命原廣西按察使胡燏棻在天津小站編練新式武裝，取名“定武軍”。袁世凱立即抓住清廷急于“整軍經(jīng)武”的這一機會，組織幕友，撰譯兵書，主張仿效西方軍制，編練新軍，遍送當朝權(quán)貴，一時博得了“知兵”之名。經(jīng)各王公大臣的推薦，袁于光緒二十一年（1895年）底接替胡燏棻，主持天津小站的練兵事宜，袁世凱集團由此產(chǎn)生。

袁世凱訓練新軍，雖然也主張“全盤西化”，參照德國陸軍范式，但更重要的是繼承了曾國藩、李鴻章的衣缽，以封建宗法關(guān)系勒束屬下，將新建陸軍訓練成一支“兵為將有”，絕對服從自己命令的自屬隊伍。所以袁世凱一到小站，第一件事就是網(wǎng)羅一批私黨，抓緊建立自己的骨干班底。

袁氏籌建自己最初的班底，是頗費了一番心思的。這個班底組成的條件，大致不外乎這樣幾項：（1）袁氏自己在長期閱歷中所認識交結(jié)的一批志同道合者，如徐世昌、唐紹儀等。（2）袁氏前輩與之有直接間接關(guān)系者，如姜桂題、任永清等。（3）長期追隨袁氏已表現(xiàn)出其忠誠與才干者，如吳長純、吳鳳嶺、劉永慶等。（4）上級或有地位影響的人推薦而來者，如王士珍、段祺瑞、馮國璋等人。這些人都由袁個人招募而來，官祿的予奪實際上全由袁的喜怒而定。這樣，他們隨著時間的推移，對朝廷的忠心就很自然地轉(zhuǎn)移到了袁的身上，一切以他的意志為轉(zhuǎn)移，形成所謂“半私人性質(zhì)”的軍隊。他們和袁世凱之間的關(guān)系不能簡單地理解成為一般公務上的，而是帶有嚴重的人身依附性質(zhì)。并且，隨著時間的推移，這種依附關(guān)系大都越來越深。以后，在袁世凱權(quán)力膨脹的過程中，他們大都青云直上，取得了高官厚祿。

在袁世凱的小站班底中，最早和袁結(jié)下深厚情誼的有徐世昌、唐紹儀、阮忠樞三人，他們在小站集團組合之前，就和袁私交甚篤，過從甚密。