徐世昌，字卜五，號(hào)菊人，又號(hào)弢齋，原籍天津，咸豐五年（1855年）生于河南汲縣。幼年進(jìn)私塾讀書，成年后，做過沁陽、太康、淮寧各縣署文書和家館教師。光緒五年（1879年）在淮寧認(rèn)識(shí)袁世凱，“互相傾服，遂定交”，結(jié)拜為兄弟?！靶毂仍L四歲，經(jīng)常在一起游玩，相處甚得，為總角之交?！薄靶旃珶o力入都應(yīng)試，公助以川資，始克成行。”徐于光緒八年（1882年）中舉，光緒十二年（1886年）中進(jìn)士，當(dāng)上翰林院庶吉士，光緒十五年（1889年）散館，授職編修，曾任過國史館編修、武英殿編修。光緒二十一年（1895年）袁世凱獲得組建“新建陸軍”大權(quán)，在天津小站籌建班底，自然不能忘了他的這位曾使自己傾心的盟兄，而此時(shí)徐為七品京官，囊中羞澀，生活清苦，愿意降格外放。故光緒二十三年（1897年），袁世凱奏請(qǐng)清廷，派徐世昌以翰林兼“新建陸軍”參謀營務(wù)處總辦，往來京津之間，贊襄戎幕。當(dāng)時(shí)重文輕武，以翰林而當(dāng)營務(wù)處者稀有?！靶煲蚺c袁系總角之交，而袁用西法練兵，又與自己的識(shí)見相同，且借此可以增加收入，遂降格以相從。”從此，徐成為袁的重要謀士。天津歷史博物館藏袁世凱朋僚函電幾十件幾乎全是寫給徐的，由此可見二人關(guān)系之一斑。

袁世凱和徐世昌結(jié)識(shí)并加深友誼的同時(shí)，還與唐紹儀定下了金蘭之交。唐紹儀，字少川，廣東香山人。其父唐巨川是一個(gè)長期從事茶葉出口的商人，其族叔唐廷樞當(dāng)過英商怡和洋行的買辦，后來隨李鴻章辦洋務(wù)，經(jīng)營和創(chuàng)辦了著名的上海輪船招商局、開平礦務(wù)局，深為李鴻章所器重。唐紹儀不僅從小受家庭的熏陶，更重要的是他12歲就遠(yuǎn)涉重洋，到當(dāng)時(shí)資本主義發(fā)展最快的美國留學(xué)，進(jìn)入著名的耶魯大學(xué)學(xué)習(xí)自然科學(xué)知識(shí)和社會(huì)科學(xué)知識(shí)，光緒七年（1881年）被召回國，入天津水師附設(shè)的洋務(wù)學(xué)堂讀書。次年，他作為幫辦朝鮮海關(guān)事務(wù)前駐天津德國領(lǐng)事穆麟德的秘書被派往朝鮮。在甲申政變中，他因其突出的表現(xiàn)為袁賞識(shí)?！霸绖P與唐紹儀相識(shí)后，互相愛慕，兩人感情極為融洽，結(jié)為盟友，彼此幫助，共求上進(jìn)?！奔咨暾兒螅绖P被任命為駐朝鮮總理交涉通商大臣，赴任之時(shí)，他首先選擇了唐紹儀做自己的西文翻譯兼洋務(wù)委員，實(shí)際上是作為袁這一時(shí)期在朝鮮的副手。

袁世凱在唐紹儀的協(xié)助下，聲名鵲起，深得清廷與李鴻章的賞識(shí)和信賴，在朝鮮連任10年，唐紹儀以袁的主要助手的身份，獲得了與袁同步升官的機(jī)遇。袁世凱由知府、候補(bǔ)道，而實(shí)任道員、二品頂戴；而唐氏則由候補(bǔ)縣令而直隸州州牧，再到候補(bǔ)知府，三品頂戴，其升遷速度之快異乎尋常。二人的關(guān)系也在合作共事中不斷升溫和發(fā)展。

光緒十七年（1891年），袁嗣母牛氏病重，請(qǐng)假回籍，在代理人問題上，他認(rèn)為唐紹儀，優(yōu)智略，明機(jī)宜，確有應(yīng)變才而薦唐代職。他說唐紹儀“忠直明敏，膽識(shí)兼優(yōu)，熟悉韓情，請(qǐng)委令代理”。光緒二十年（1894年），中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，袁世凱無法在韓繼續(xù)執(zhí)行使命，要求內(nèi)渡，并再次請(qǐng)?zhí)谱源?。唐紹儀臨危受命，毫無怨言，并積極電告國內(nèi)，助袁成行，使袁死里逃生，安全回到大陸。袁、唐在朝鮮患難與共，結(jié)下了深厚情誼。唐紹儀這種臨危不茍的行為，無論是公益還是私情，都毫無疑問地使袁世凱非常感激。唐的忠誠與才干在袁氏心中留下了很深的印象。光緒二十一年（1895年）末，袁世凱正式接任在小站編練新軍。他沒有忘記唐紹儀這個(gè)患難之交，懇請(qǐng)他來軍協(xié)助徐世昌負(fù)責(zé)營務(wù)處，繼續(xù)發(fā)揮他外語與外交方面的特長。