在袁世凱早期生涯中，與他結(jié)交的還有另外一位重要人物，他就是阮忠樞。此人后來成為袁世凱集團(tuán)的一支筆，袁氏幕府的總文案。阮忠樞，字斗瞻，安徽合肥人。出身于淮軍將領(lǐng)家庭，光緒十五年（1889年）中舉，受到李鴻章的器重，先后派他做過北洋水師學(xué)堂的漢文教習(xí)和北洋軍械局總文案。袁、阮二人由相識(shí)到相交，中間還有一段比較復(fù)雜的插曲，也帶有很大程度上的偶然性。早在袁世凱由上海前往山東投奔慶軍統(tǒng)領(lǐng)吳長慶的路上，無意間在旅途中遇見阮忠樞。由于他們同行同宿了幾天，因此互相結(jié)識(shí)。通過交談，袁世凱知道阮忠樞將進(jìn)京會(huì)試。他也將自己的家世和現(xiàn)在的情況詳細(xì)地告訴了阮忠樞，阮又資助了他，然后才依依作別。二人從此相識(shí)相交，頗有相見恨晚的情勢。甲午戰(zhàn)爭結(jié)束后，袁世凱到北京打關(guān)節(jié)，走門路，又恰恰地遇上了阮忠樞，并且是阮幫了他的大忙。因?yàn)檫@時(shí)候，袁世凱正在努力爭取訓(xùn)練新軍的事。他在京辦這個(gè)差事的時(shí)候，深深地知道：當(dāng)時(shí)官場中的慣例，僅有朝中大員對他推薦是不夠的，更重要的是走內(nèi)線。恰巧他從前在旅途中結(jié)識(shí)的阮忠樞，這時(shí)正在李蓮英的弟弟家里處館。這個(gè)李蓮英弟弟的家，實(shí)際上也就是李蓮英的家。袁世凱也就是通過這個(gè)關(guān)系和李蓮英拉上了交情。不但如此，袁又通過李蓮英，結(jié)交上了當(dāng)時(shí)的權(quán)臣榮祿。這樣，等到醇王、慶王會(huì)同軍機(jī)大臣保舉他來訓(xùn)練新軍的時(shí)候，慈禧太后很快地就批準(zhǔn)了。這件事，李蓮英是起了很大的作用的。袁世凱在此期間與其兄袁世敦的書信中也曾云：“ 正在侘傺無聊時(shí)，忽遇契友阮君斗瞻（忠樞）愿做曹邱生，勸弟投其居停李總管（蓮英）門下，得其承介晉謁榮中堂?！睋?jù)此，袁世凱進(jìn)身榮祿，是經(jīng)由阮忠樞做媒介的。光緒二十一年（1895年）底，阮忠樞由李鴻章推薦入袁幕。“入幕未幾，大倚任之。時(shí)中國初創(chuàng)新軍，規(guī)劃閎遠(yuǎn)，多為常智所不及。君獨(dú)深思眇慮，洞燭其所以然，軍制餉章文牘機(jī)務(wù)咸出其手”，“幕府所賴唯君一人”，袁保舉他的考語是“才長心細(xì)，學(xué)博識(shí)優(yōu)，平日留心時(shí)務(wù)，遇事義理自持”。阮氏從此成為袁世凱集團(tuán)一名核心成員。

袁世凱到小站籌建新建陸軍的時(shí)候，鑒于他對新式建軍也缺乏知識(shí)與經(jīng)驗(yàn)，他請求李鴻章、宋慶和聶士成以及時(shí)任北洋武備學(xué)堂總辦蔭昌等重要淮軍將領(lǐng)推薦了一些淮軍“人才”。王士珍、段祺瑞、馮國璋等人就是通過這條道路與袁走到一起的。當(dāng)時(shí)，新建陸軍的將官大多出自天津武備學(xué)堂與淮軍營伍。經(jīng)李鴻章提攜于前，袁世凱羅致選拔于后，故時(shí)將才稱盛。據(jù)前所道：如姜桂題、楊榮泰、龔友元、吳長純、徐邦杰、任永清、王士珍、段祺瑞、馮國璋、梁華殿諸將都隸麾下。如陳光遠(yuǎn)、王占元、張懷芝、何宗蓮、馬龍標(biāo)、雷震春、王英楷、吳鳳嶺、趙國賢、田中玉、孟恩遠(yuǎn)、陸建章、曹錕、張勛、段芝貴等其時(shí)僅補(bǔ)偏裨，后都成大將。而其中姜桂題、王士珍、段祺瑞、馮國璋四人，尤為聞名于時(shí)，王士珍、段祺瑞、馮國璋三人，還被稱為“北洋三杰”。

以小站練兵為紐帶，袁世凱和上述人物結(jié)合到了一起，這對袁世凱集團(tuán)的形成和袁氏以后權(quán)力的角逐具有重要的意義。當(dāng)然，袁世凱不可能料定自己的前程，更不可能確定他們將來會(huì)成為自己的“臣下”。不過有一點(diǎn)是可以確定的，袁世凱和這些人物在小站時(shí)期以練兵為機(jī)緣建立起來的聯(lián)系，已經(jīng)超越了一般的人際關(guān)系。他們在以后的復(fù)雜艱險(xiǎn)的時(shí)局變動(dòng)中，在“北洋”的發(fā)達(dá)過程中同甘共苦，患難相依，相互信賴，情誼彌深。一旦時(shí)局發(fā)生動(dòng)蕩，有機(jī)可乘，他們就會(huì)擁袁進(jìn)取，發(fā)揮集團(tuán)班子的骨干作用。即使在與對手交爭不利的情況下，他們也能以袁為旗幟，緊緊抱成一團(tuán)。正是在這個(gè)意義上，他們成了袁世凱最初的集團(tuán)班底。

2．山東時(shí)期骨干成員的擴(kuò)大。袁世凱是一個(gè)有野心的人，他當(dāng)然不甘心局限于小站一隅，而是時(shí)刻想著出任封疆大吏，以便鵬翔九霄，龍歸大澤，施展自己的政治“抱負(fù)”。這樣的機(jī)會(huì)終于降臨了，而且來得不早不晚，恰恰是袁世凱新建陸軍籌建工作告一段落，袁世凱集團(tuán)框架剛剛搭成的情況下。光緒二十五年（1899年）夏，多年積累的中外矛盾、內(nèi)部矛盾不可調(diào)解，義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)終于在山東爆發(fā)。由于山東巡撫毓賢沒有能力處理好這個(gè)事件，結(jié)果，義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)在山東境內(nèi)迅速燃成了燎原之勢，幾乎每個(gè)村莊都建起了拳場。面對山東動(dòng)蕩的局勢，袁世凱多次向李鴻章、榮祿、慈禧太后陳述自己的看法和解決山東問題的意見。榮祿認(rèn)為袁有魄力，是一個(gè)解決棘手問題的能手，也竭力保薦袁到山東去。因此，清廷于十一月初四（12月6日）發(fā)布了派袁世凱接替毓賢，署理山東巡撫的上諭。二十四日（26日），袁世凱率領(lǐng)其新建的軍隊(duì)到達(dá)濟(jì)南，開始實(shí)現(xiàn)他發(fā)展自己的更大愿望。