從歷史上看，毛澤東在把握這類問題時(shí)，一向是以教育為主，避免打擊面過寬，能不殺盡量不殺；該殺的則決不手軟，鐵面無私、嚴(yán)懲不貸。瑞金時(shí)期，毛澤東嚴(yán)懲了于都縣一個(gè)集團(tuán)貪污案，將貪污數(shù)額最大的縣委軍事部長(zhǎng)等四人公審之后，執(zhí)行槍決，余者一律依法嚴(yán)辦。延安時(shí)期，邊區(qū)貿(mào)易局副局長(zhǎng)肖玉壁，是個(gè)勞苦功高、體無完膚、身上有80多處傷疤的老紅軍。為給其治病，毛澤東在供給上給他特別關(guān)照。但他出院之后，功高自傲，無視法紀(jì)，公然貪污大洋3000多元。案發(fā)后，毛澤東執(zhí)法如山，嚴(yán)令槍決。

由于劉青山、張子善的地位和影響，以及廣大干部在認(rèn)識(shí)上的不盡一致，毛澤東在考慮對(duì)劉、張的量刑時(shí)，是十分慎重和民主的。當(dāng)時(shí)，他曾與朱德、周恩來、劉少奇、薄一波、彭真等人在頤年堂開會(huì)，議論這個(gè)問題。大家一致的看法是：對(duì)那些"手上不干凈"的人，應(yīng)當(dāng)區(qū)別輕重大小，經(jīng)過深入調(diào)查核實(shí)，實(shí)事求是地分別對(duì)待，以免整錯(cuò)、殺錯(cuò)；但是對(duì)于像劉、張這樣的大貪污犯，不論他們有多大的功勞，都是不可饒恕的。毛澤東說:"對(duì)于這樣的叛徒和蛀蟲，有多少就必須清除多少。清除了他們，不是黨的損失，而是黨的勝利；不是降低了黨的威信而是提高了黨的威信。"

不殺，就不能平民憤！不殺，就不能正黨紀(jì)國(guó)法！不殺，就要當(dāng)李自成第二。

據(jù)有關(guān)資料記載，當(dāng)周恩來將華北局的報(bào)告送交毛澤東時(shí)，毛澤東看后許久不語。周恩來就問:"主席的意見呢？"

毛澤東張口說出兩個(gè)字："死刑。"

周恩來又問："萬一有人出面講情呢？"

毛澤東還是兩個(gè)字："不準(zhǔn)。"

雖然中央的意見已經(jīng)統(tǒng)一，但是在正式作出決定前，毛澤東還是不放心，又委托華北局到天津地區(qū)調(diào)查研究、征求干部群眾的意見。薄一波回憶說："1951年12月下旬，華北局通過河北省委征求了天津地委及所屬部門對(duì)劉、張兩犯量刑的意見。結(jié)果是，地委在家的8個(gè)委員的一致意見是處以死刑。地區(qū)參加討論的552名黨員干部的意見是，對(duì)劉青山同意判處死刑的535人，判處死緩的8人，判處無期徒刑的3人，判處有期徒刑的6人；對(duì)張于善同意判處死刑的536人，判處死緩的7人，判處無期徒刑的3人，判處有期徒刑的6人。"