1906年夏，胡適考入了中國(guó)公學(xué)。這所學(xué)校是一部分留日的歸國(guó)生創(chuàng)辦的。1905年日本政府接受清朝反動(dòng)政府的要求，禁止中國(guó)留學(xué)生在日本進(jìn)行革命活動(dòng)，故于當(dāng)年11月以文部省名義公布了《取締中國(guó)留學(xué)生規(guī)則》，中國(guó)學(xué)生認(rèn)為是侮辱中國(guó)，群起反對(duì)，并停課返國(guó)。次年2月留在上海的歸國(guó)留學(xué)生向各界募捐，自己辦學(xué)為國(guó)爭(zhēng)光，于是創(chuàng)辦了這所學(xué)校。該校名有消除省界，民辦學(xué)堂之意。那時(shí)青年人心理一般崇信共和，所以學(xué)校章程采取民主共和制度：發(fā)起人是學(xué)生，辦事員是學(xué)生，讀書的也是學(xué)生。其中老師和學(xué)生大多是革命黨人，他們朝氣蓬勃，穿洋裝、剪辮子、用普通話教學(xué)，這些在當(dāng)時(shí)都是與眾不同的。也正因?yàn)槿绱?，所以中?guó)公學(xué)在社會(huì)上頗受封建勢(shì)力之仇視。當(dāng)時(shí)學(xué)校的教師有于右任、馬君武、沈云翔等人；學(xué)生中有但懋辛、熊克武、饒輔廷等人，他們都是同盟會(huì)會(huì)員，資產(chǎn)階級(jí)民主革命運(yùn)動(dòng)中的中堅(jiān)分子。然而學(xué)校開(kāi)辦一個(gè)半月后，經(jīng)費(fèi)告罄，無(wú)法可想；創(chuàng)辦人萬(wàn)分著急，其中湖南益陽(yáng)的姚弘業(yè)激于義憤，于3月13日投江自殺。生前留下遺書說(shuō)：“我之死，為中國(guó)公學(xué)死也。……愿此一點(diǎn)靈魂與中國(guó)公學(xué)共不朽!”他的遺書在報(bào)上發(fā)表后，引起社會(huì)震動(dòng)，人們向他表示敬意：“南洋華僑胡子春，還有一個(gè)姓林的，激于義憤，次第捐洋數(shù)千元”。是年胡適也正因?yàn)樽x了這個(gè)遺書，受到極大的感動(dòng)，而報(bào)名投考中國(guó)公學(xué)的。

胡適入學(xué)考試的作文題目是“言志”，總教習(xí)馬君武看過(guò)他的試卷后，甚為驚喜，拿去給別的老師傳閱，大家都說(shuō)為公學(xué)得了一個(gè)好學(xué)生。那時(shí)他在同學(xué)中年紀(jì)算是比較小的一個(gè)，大家把他當(dāng)作小弟弟看待，給他看《民報(bào)》，也不強(qiáng)迫他剪辮子。胡適在中國(guó)公學(xué)三年始終沒(méi)有把頭上的小辮剪掉，而且也沒(méi)有人來(lái)勸他加入同盟會(huì)。后來(lái)但懋辛告訴他說(shuō)：當(dāng)時(shí)學(xué)校里的同盟會(huì)員商量過(guò)，大家認(rèn)為你將來(lái)可以做學(xué)問(wèn)，要愛(ài)護(hù)你，所以不勸你參加革命的事。雖然如此，但有些活動(dòng)還是許他參與的。胡適回憶說(shuō)：“我當(dāng)時(shí)英語(yǔ)比較還好，記得有天夜晚已經(jīng)就寢，同學(xué)們將我喊起來(lái)，要我到海關(guān)辦交涉，因?yàn)橛形涣羧盏呐畬W(xué)生從日本回國(guó)，為革命黨運(yùn)送武器，箱子藏有大批的手槍炸彈，被海關(guān)扣下來(lái)，我便冒險(xiǎn)的前去交涉，但后來(lái)實(shí)在無(wú)法可想，只好不談東西，將人營(yíng)救出來(lái)作罷?！笨梢?jiàn)當(dāng)時(shí)的中國(guó)公學(xué)，實(shí)際上是一個(gè)革命機(jī)關(guān)。

由于環(huán)境的關(guān)系，胡適入學(xué)不到一個(gè)月，就由一位同宿舍的同學(xué)鐘文恢，介紹加入他們辦的“競(jìng)業(yè)學(xué)會(huì)”。鐘是會(huì)長(zhǎng)，會(huì)員中大多是革命黨人。該會(huì)的宗旨是；“對(duì)于社會(huì)，競(jìng)與改良；對(duì)于個(gè)人，爭(zhēng)自濯磨?！睘榱斯拇蹈锩麄冝k了一個(gè)白話報(bào)刊，叫《競(jìng)業(yè)旬報(bào)》，宗旨是；(一)振興教育；(二)提倡民氣；(三)改良社會(huì)；(四)主張自治。決議用白話文做宣傳，要把他們的主張傳布到小學(xué)生中去，從根本上做工作。該報(bào)1906年10月28日創(chuàng)刊，主編是湖南醴陵傅君劍。在第一期上有位會(huì)員以“大武”的筆名發(fā)表了一篇《論學(xué)官話的好處》的文章，他說(shuō)：“諸位呀!要救中國(guó)，先要聯(lián)合中國(guó)的人心。要聯(lián)合中國(guó)的人心，先要統(tǒng)一中國(guó)的言語(yǔ)，這才是變?nèi)鯙閺?qiáng)的下手第一著?！痹趧e人的動(dòng)員下，胡適也用白話文宣傳科學(xué)知識(shí)，寫了一篇《地理學(xué)》的文章在這期上發(fā)表。他說(shuō)：“我們中國(guó)人，自古以來(lái)，都說(shuō)這天是圓的，地是方的，誰(shuí)知這話竟是大錯(cuò)……譬如一個(gè)人立在海邊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的望著來(lái)往的船只。那來(lái)的船呢，一定是先看見(jiàn)他的桅桿頂，以后方能看見(jiàn)他的風(fēng)帆，他的船身一定在最后方可看見(jiàn)。那去的船呢，卻恰恰與來(lái)的相反，他的船身一定先看不見(jiàn)，然而看不見(jiàn)他的風(fēng)帆，直到后來(lái)方才看不見(jiàn)他的桅桿頂。這是什么緣故呢?因?yàn)槟堑厥菆A的，所以來(lái)的船在那地的低處慢慢行上來(lái)，我們看去自然先看見(jiàn)那桅桿頂了?！T君們?nèi)缭俨幌嘈?，可捉一只蒼蠅擺在一只蘋果上，叫他從下面爬到上面來(lái)，可不是先看見(jiàn)他的頭，然后再看見(jiàn)他的腳么？……”這是他用白話文寫的宣傳科學(xué)知識(shí)的文章，他說(shuō)：我做了一個(gè)月的白話文，膽子大起來(lái)了，忽然決心要做一部長(zhǎng)篇章回小說(shuō)，題目叫做《真如島》，用意是破除迷信，開(kāi)通民智；第一回登在“旬報(bào)”第三期上，回目是：“虞善仁疑心致疾 孫紹武正論祛迷”。虞是孫的舅父，家私富有，好施舍行善，膝下無(wú)子，非常迷信。一天得了重病，自信不能活命。因?yàn)樵氵^(guò)命，說(shuō)是今年54必有大災(zāi)，過(guò)不去了。這時(shí)恰逢外甥孫紹武來(lái)看他。孫不僅讀諸子百家的書，而且?？葱鲁霭娴臅?，故知道一些科學(xué)道理。他認(rèn)為今日舅父生病，不過(guò)是外感風(fēng)寒而已，于是勸他服藥，另外從心理上幫助他克服迷信思想。經(jīng)過(guò)他一番解釋，吃了點(diǎn)藥，后來(lái)病果然好了。