跟纖維素的境遇一樣，腸的本質(zhì)也經(jīng)常被人們誤解。它通常被看成是條管狀的通道，必須用粗硬的纖維掃帚經(jīng)常打掃，許多自然療法的治療師都深信不疑；他們向病人們推薦富含纖維素的食物，這樣可以“機(jī)械式地而非化學(xué)性地清潔”腸道。然而他們的建議卻不一定會得到“腸道”的贊賞，假如它能對此發(fā)表看法的話。因為，腸是一種非常敏感的人體器官，在它的內(nèi)壁附著一層細(xì)薄的黏膜；此外，在腸里還棲息著為數(shù)眾多的“房客”，我們稱之為腸菌群。腸與它的房客們終其一生和睦相處，換個說法，就是“共生”。為回報腸提供食宿的方便，腸菌群不僅幫助腸消化食物，而且在抵御病原體的侵略時總是勇敢地站在陣地的最前沿，此外還為自己的寄主，也就是我們?nèi)祟愖约?，提供一些非常重要的養(yǎng)分。

如果是纖維素來了，腸的房客們就會纏著它們不放。因為腸的消化液消化不了它們，而腸菌群則不同，可以將部分纖維素分解成脂肪酸。但是，如果一下子堆積了過量的纖維素，那么腸菌群很快就要吃不消了。有規(guī)律的消化代謝消失了，取而代之的不僅有不期而至的“腸氣”，而且纖維素在腸內(nèi)發(fā)酵生成的酒精也會長時間地?fù)p害腸黏膜和人體免疫系統(tǒng)。

直到幾年前，人們都還相信，結(jié)腸炎可以通過食用富含纖維素的食物得到治療。然而，現(xiàn)實卻給人們好好地上了一課。曾經(jīng)進(jìn)行過這么一個研究項目，100個病人里只有10個病人是由于食用麥麩而改善了健康狀況,與此同時卻有55個病人抱怨病情加重了。研究者也沒有看出，早餐堅持食用混合麥片對患者并沒有好處，恰恰相反，卻使近1/3的病人狀況惡化了。水果方面的實驗結(jié)果也沒有明顯的特別之處，尤其是柑橘。當(dāng)時，纖維素類片劑遭到懷疑，人們甚至認(rèn)為，正是它導(dǎo)致了結(jié)腸炎。來自生物學(xué)的論點更是令人震驚：纖維素含有大量預(yù)防病原體的植物活性物質(zhì)，正是這些物質(zhì)刺激腸道引起炎癥。

纖維素還被懷疑為惡化骨質(zhì)疏松癥的兇手。那些接受節(jié)食療法、日服28克纖維素(這實際上還沒有達(dá)到德國營養(yǎng)食品公司建議的成人每日最低攝入量)的婦女，幾個月之后，她們的骨密度明顯有所下降。是否這只是節(jié)食造成的后果，或者果真與纖維素有什么關(guān)聯(lián)？對此我們還不是十分的清楚。但可以明確的是，某些纖維素會通過與礦物質(zhì)結(jié)合從而破壞人體內(nèi)礦物質(zhì)的平衡，這其中首先被涉及的將是鈣、鎂、鋅和鐵。

如果便秘患者想借助纖維素來促進(jìn)腸胃蠕動，那么他們還必須考慮，這樣可能會產(chǎn)生對纖維素的依賴，就像使用別的瀉藥也會有的后果一樣，只有服用越來越多的劑量，才能維持正常的療效。還可能出現(xiàn)的極端后果是：腸不再對纖維素的刺激起反應(yīng)，發(fā)酵膨脹后的纖維素便容易在腸內(nèi)形成團(tuán)塊，甚至?xí)虼藢?dǎo)致腸梗阻。對于那些由于曾經(jīng)過量使用某種瀉藥，由于疾病(比如糖尿病)或由于藥物(比如精神病藥物)等原因腸蠕動力已經(jīng)降低的人來說，把纖維素當(dāng)成瀉藥服用真是一件最為危險的事情。