《舜典》是《尚書》的第二篇，敘述舜的言與行。

青年時(shí)代的舜屈居于庶人階層，但是，他的血統(tǒng)還是很高貴的。他是五帝之一顓頊的第七世孫。他是因?yàn)椤暗滦浴睘閳蛩?，并成為堯的繼承人的?！端吹洹酚冒藗€(gè)字概括舜的美德：“浚哲文明，溫恭允塞”，意思是，舜有深智文明溫恭之德，信義充實(shí)上下。這樣的德性較之于堯，大致屬于同一種類型，只是在用詞上，神圣的色彩已經(jīng)有所減弱。舜的這種德性就像閃光的金子，不可能長(zhǎng)期埋沒(méi)，終于上聞天朝，受到了堯的征召。

在正式即位之前的考察試用期，舜有幾項(xiàng)頗為出色的表現(xiàn)：第一，選擇高辛家族的八個(gè)人作為助手，在天下推行他喜歡的五種教義：父義、母慈、兄友、弟恭、子孝。結(jié)果，這些教義受到了普遍的遵從，沒(méi)有發(fā)生違命對(duì)抗的現(xiàn)象。第二，作為政府首腦，他總理群臣百官，把各項(xiàng)事業(yè)打理得井井有條。第三，他開(kāi)門接待四方諸侯，四方諸侯都肅然起敬，體現(xiàn)了一個(gè)政治領(lǐng)袖應(yīng)當(dāng)具備的精神感召力。第四，在他總攬各方政務(wù)期間，陰陽(yáng)協(xié)調(diào)，風(fēng)雨應(yīng)時(shí)，毫無(wú)錯(cuò)亂，表明舜之德受到了上天的肯認(rèn)?？吹竭@些政績(jī)之后，堯說(shuō)話了，他告訴舜：“三年來(lái)，你在謀劃政事，我也在考察你的言行。你所說(shuō)的，都到做了。你繼承帝位吧?！比欢?，就在這個(gè)順理成章的節(jié)骨眼上，舜卻出人意料地表示：自己德性不夠，還不能繼承帝位。

舜的這個(gè)不同尋常的舉動(dòng)，在中國(guó)歷史上開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)政治先例：在可以接受帝位之時(shí)，以德性不堪為由予以推辭。這是什么意思呢？從后世的“反復(fù)勸進(jìn)”（譬如王莽，譬如袁世凱）的表演來(lái)看，一般而論，這樣的推辭不大可能是推辭者內(nèi)心的真實(shí)表達(dá)。如果這樣的辭讓確實(shí)發(fā)生過(guò)，確實(shí)是從舜開(kāi)始的，那么，舜的真實(shí)想法是什么呢？其一，堯還健在，自己就登上天位，是否會(huì)給別人造成急不可耐的負(fù)面印象？其二，堯還比較健康，就說(shuō)要把帝位讓給自己，這是不是堯有意安排的一種試探？其三，現(xiàn)在沒(méi)有其他的競(jìng)爭(zhēng)者，暫時(shí)推遲繼位的時(shí)間，也許有助于進(jìn)一步提升自己的聲望和良好形象？其四，現(xiàn)在有其他的競(jìng)爭(zhēng)者，時(shí)機(jī)尚不成熟，如果馬上著手繼位，是否會(huì)引發(fā)對(duì)手的強(qiáng)烈反撲？其五，以退為進(jìn)，退一步進(jìn)兩步，是不是一種更好的政治藝術(shù)？諸如此類，不一而足。哪一種想法是舜的真實(shí)想法？我們可以猜測(cè)，但卻無(wú)法斷定。

不管怎么說(shuō)，舜還是在第二年繼承了大位。那是正月的一個(gè)吉日，在堯的太廟里，舜接受了堯的冊(cè)命。不過(guò)，雖然接受了最高權(quán)力，舜還是感到不安。為了撫慰自己內(nèi)心的不安，舜考察了北斗七星，又以七星對(duì)應(yīng)于七種政事，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，自己的繼位完全符合天意，這才放心地向上天匯報(bào)了繼承帝位之事。同時(shí)，又祭祀了四時(shí)、寒暑、水旱、日、月、星，以至于名山大川、各方神圣，亦一并祭之。祭祀完畢，又準(zhǔn)備了公、侯、伯、子、男五個(gè)層次的璧玉，在接受各方諸侯長(zhǎng)老的朝見(jiàn)時(shí)，把這些璧玉作為信物分發(fā)給他們。二月，舜到東方巡視，祭了泰山及其他山岳；接見(jiàn)了東方的諸侯；議定了四時(shí)節(jié)氣、月之大小、日之甲乙；統(tǒng)一了法制、長(zhǎng)短、容積、輕重；規(guī)定了公、侯、伯、子、男朝見(jiàn)的禮儀；規(guī)定了五種不同的璧玉、三種不同色彩的帛，以及活的羊羔、活的大雁、死的野雞，分別作為不同等級(jí)的貴族朝見(jiàn)時(shí)的貢物；在朝見(jiàn)結(jié)束后，又將五種璧玉退還給相應(yīng)等級(jí)的貴族們。在接下來(lái)的五月、八月、十一月，舜依次到南方、西方、北方巡視，依照同樣的祭禮祭祀了南岳衡山、西岳華山、北岳恒山。返回之后，又到堯的太廟祭祀。此后每隔五年，舜都要出巡一次，在四岳召見(jiàn)各地諸侯，考察他們的政績(jī)，并進(jìn)行表彰與獎(jiǎng)勵(lì)。其間，他把天下分為十二州，在各州的名山上舉行祭祀大典，以證明這種初建的地方制度的正當(dāng)性。