熹宗把皇宮變成了木匠鋪，整日叮叮當(dāng)當(dāng)沉溺在揮舞斧鋸錛鑿之中，這就給宦官權(quán)奸魏忠賢的竊權(quán)開了方便之門。魏忠賢本是一無賴少年，整天鬼混在賭場上，因欠下賭債無力償還，自閹入宮，在宮中以結(jié)交明熹宗的乳母客氏而飛黃騰達(dá)。熹宗當(dāng)上皇帝后，對這位乳母恭敬關(guān)心有加，封客氏為奉圣夫人，客氏的兒子侯國興、弟客光先以及魏忠賢的哥哥魏釗都當(dāng)上了錦衣衛(wèi)千戶，成了皇帝身邊的要人。魏忠賢本不識字，因客氏的關(guān)系竟被委任司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼提督寶和三店?？褪掀淙艘荻?。魏忠賢斗大字不識，但其人也非平庸之輩，記載說他“頗強(qiáng)記，猜忍陰毒，好諛”。他的記憶力好，陰毒，善于奉迎，成為他的資本和看家本領(lǐng)。而他正是借助自己的個(gè)性特點(diǎn)，見風(fēng)使舵，與客氏聯(lián)手，一唱一和，逐漸取得了熹宗的信任。他利用熹宗喜好制作木器的特點(diǎn)，每當(dāng)熹宗制作在興頭上的時(shí)候，前去奏事，熹宗不愿受到干擾，往往說：“朕已悉矣，汝輩好為之?！边@樣，就等于把處理國事的大權(quán)，交給了魏忠賢。

魏忠賢的這種行徑，自然引起朝中正直士人的不滿，抨擊客氏和魏忠賢的，也不乏其人。只是由于朝廷的袒護(hù)，都沒有結(jié)果。他為了鞏固和擴(kuò)大已經(jīng)到手的權(quán)力，交結(jié)朋黨，上自內(nèi)閣、六部，下至地方總督、巡撫，遍置死黨?；鹿儆型躞w乾、李栩欽、王朝輔、孫進(jìn)、王國泰、梁棟等30余人；文官有崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍、倪文煥主謀議，號“五虎”；武將有田爾耕、許顯純、孫云鶴、楊褒、崔應(yīng)元主殺戮，號“五彪”；吏部尚書周應(yīng)秋、太仆少卿曹欽程等號“十狗”，還有“十孩兒”、“四十孫”之號。他與學(xué)士顧秉謙等人勾結(jié)，狼狽為奸，把持朝政，陷害忠良，順我者昌，逆我者亡，以莫須有的罪名，罷免了吏部尚書趙南星，左都御史高攀龍，吏部侍郎陳于廷，僉都御史左光斗等數(shù)十人；又捏造罪名逮捕了楊漣、左光斗、周朝瑞、魏大中、袁化中、顧大章六人，將他們嚴(yán)刑拷打致其慘死于獄中。舉朝官員懾服于魏忠賢的淫威，甘當(dāng)他的爪牙義子亦不以為恥，并且到處為魏忠賢建造生祠，瞻仰祭拜。這樣就使朝政更加敗壞。多虧時(shí)間不算太長，天啟七年(1627年）八月，明熹宗病死于乾清宮，年僅23歲。熹宗無子，遺詔以皇五弟信王朱由檢嗣位，改元崇禎。人們又稱他為崇禎帝。