在外語（主要是英語）居于教育體系中至關(guān)重要之地位，以致“外語崇拜”成為一大怪象、被公眾口誅筆伐的當下，人們已很難想象，外語教育在中國起步的尷尬和艱辛。

“蟹行文”關(guān)乎軍國大事

1860年9月，第二次鴉片戰(zhàn)爭中，英法聯(lián)軍直逼京師，咸豐皇帝逃往熱河，咸豐的異母弟恭親王奉命議和，留京主持大計。

在此之前，前來談判的英國參贊巴夏禮被清王朝拘押，恭親王命他致書聯(lián)軍統(tǒng)帥議和。巴夏禮親書中文信一封，但旁邊有英文數(shù)行。當時中國人把歐美等國橫寫的拉丁語系的文字呼為“蟹行文”，蟹行者，橫行也，以示輕蔑?？墒瞧剿厍撇黄鸬挂擦T了，這一回巴夏禮所書的蟹行文可是關(guān)乎軍國之大事。巴夏禮意欲何為？是泄露天朝機密，還是授以詭計準備理應外合謀我？朝中無人識此英文，既不知所寫何意，哪里敢輕意發(fā)出此信呢？

好不容易打聽到天津有一黃姓廣東人識得英文，清廷如獲至寶，立即調(diào)其急速來京，經(jīng)黃辨認，幾行英文不過是巴夏禮的簽名及年月日罷了。區(qū)區(qū)夷字數(shù)行讓飽讀詩書的官員們頭疼不已，重要的是，為勘破其中“玄妙”，一去一來，延宕多日，影響戰(zhàn)和大局，讓負責議和的恭親王受到了強烈的刺激。

只有在這個時候，朝中的大老們也許才會想起先覺者的聲音。這個先覺者就是后來的首任駐英公使、因為在著述中說了異域文明幾句好話而被攻擊為“漢奸”的郭嵩燾。早在1859年，精通洋務的郭嵩燾即上了一道名為《請廣求諳通夷語人才》的奏折，遺憾“通市二百余年，交兵議款又二十年，始終無一人通知夷情，熟習其語言文字者。竊以為今日御夷之款要，莫切于是?！苯ㄗh“推求此等人才”，“給之薪米，使轉(zhuǎn)相傳習”，并明確提出設立外語學校?？上н@份奏折根本沒有引起當政者的注意，如泥牛入海一般。

飽受刺激的恭親王很快作出了反應。第二次鴉片戰(zhàn)爭剛剛結(jié)束，1861年初，處理善后事宜的恭親王上奏，要求根據(jù)時勢的演變，立即設立一個統(tǒng)籌洋務和各國邦交的中央機構(gòu)，咸豐皇帝批準成立，即今人耳熟能詳?shù)摹翱偫砀鲊聞昭瞄T”，簡稱“總理衙門”、“總署”。在這封奏折中，恭親王也表達了缺乏與外人交涉人才的焦慮，“查與外國交涉事件，必先識其性情。今語言不通，文字難辨，一切隔膜，安望其能妥協(xié)？”為加速培養(yǎng)外語人才，按照他的設想，因為廣東上海兩地開風氣之先，可以先在廣東、上海商人中挑選專習英、法、美三國文字語言之人任教習。

但恭親王的這一設想并未順利實現(xiàn)。1862年他又上奏稱，“所請派委教習，廣東則稱無人可派，上海雖有其人而藝不甚精，價則過巨，未便飭令前來，是以日久未能舉辦。臣等伏思，……各國均以重資聘請中國人講解文義，而中國迄無熟悉外國語言文字之人，恐無以悉其底蘊?！?/p>

在次上奏中，恭親王提出了新的辦法：“在廣東、江蘇既無咨送來京之人，不得不于外國中延訪。旋據(jù)英國威妥瑪言及該國包爾騰兼通漢文，暫可令充此席。臣等令來署察看，尚屬誠實。雖未深知其人，惟以之教習學生，似可無事苛求。因于上月十五日先令挑定之學生十人來館試行教習，并與威妥瑪豫為言明，止學言語文字，不準傳教。仍另請漢人徐樹琳教習漢文，并令暗為稽察，即以此學為同文館?！?/p>