從現(xiàn)有資料可以看出，李鴻章對幼童出洋一事極為熱心。1871年5月，他在給曾國藩的信中寫道，“威使（英國駐華公使威妥瑪）詢及派幼童出洋，甚以為然。謂須選二十歲內(nèi)外，通習(xí)中國文義者，到洋后專習(xí)洋學(xué)，乃易會通，十年可成。若華洋書兼肄，恐致兩誤。渠頗通華學(xué)，此語似有閱歷?！碑?dāng)時，提議官派學(xué)生留學(xué)的大臣們，知道守舊勢力的強大，為了避免阻力，要求出洋之幼童兼習(xí)中西文字，英國公使一下子就看出了不妥，認為既出洋，就該“專習(xí)洋學(xué)，乃易會通”，若中西兼修，“恐致兩誤”。李鴻章也深以為然，但他只能于私信中表露，而在給朝廷的奏折中，卻不得不說，對幼童需“隨時課以中國文藝，俾識立身大節(jié)，可冀成有用之才”。這就是做官的藝術(shù)，沒有官場歷練的容閎哪里知道呢？

哪怕政府出錢，也沒人愿去美國

按照清廷計劃，在美國成立“幼童出洋肄業(yè)局”，在上海成立“幼童出洋肄業(yè)滬局”，后者負責(zé)在國內(nèi)甄選12歲至15歲的幼童，進“預(yù)備學(xué)校”學(xué)習(xí)，訓(xùn)練合格后再派赴美國。計劃派遣四批，總計預(yù)算銀120萬兩。

沒想到，計劃剛一開始就在幼童招選這一環(huán)節(jié)上遇到了很大困難。當(dāng)時風(fēng)氣未開，學(xué)習(xí)西學(xué)為人鄙視，到國外讀書更是前所未聞，雖然所有費用由政府支付，但愿意送兒子出洋的家長也寥寥無幾。

另外，在“天津教案”這場由“謠言揭開的文明沖突的序幕”之后，普通百姓對外國人仍有強烈的猜疑，一些聳人聽聞的傳聞依然在相對閉塞的地方流傳，使中國的家長們莫名驚懼。一位留美幼童后來回憶說：

“當(dāng)我是一個小孩子的時候，有一天，一位官員來到村里，拜訪各住戶，看哪一家父母愿意把自己的兒子送到國外接受西方教育，由政府負責(zé)一切費用。有的人申請了，可是后來當(dāng)?shù)厝松⒉剂餮?，說西方野蠻人，會把他們的兒子活活地剝皮，再把狗皮接種到他們身上，當(dāng)怪物展覽賺錢，因此報名的人又撤銷。”

由于第一批留學(xué)生未能滿額，容閎又不辭勞苦，親自到香港，由英國政府設(shè)立的學(xué)校中挑選了幾個比較優(yōu)秀的學(xué)生補充?？偹銣愖懔说谝慌?0人。

自1872年（同治十一年）起，至1875年止，中國共派出四批幼童計120名，最幼者10歲，最長者16歲，平均年齡12歲。以籍貫論，廣東84名，江蘇20名，浙江9名，福建4名，安徽2名，山東1名（此據(jù)臺灣學(xué)者高宗魯之統(tǒng)計）。但無一皇室貴胄的幼童應(yīng)募，這暴露了滿洲貴族們的顢頇，一個政權(quán)欲倡導(dǎo)的事情，權(quán)貴們卻不響應(yīng)，會給其他社會階層何種聯(lián)想？

從這個籍貫的分布，也可以看出當(dāng)時中國各地不同的開放程度。敢于“吃螃蟹”，送兒子到異邦求學(xué)者，多為廣東、江浙這些沿海城市的家庭，他們或有家人、親友與洋人共事，或與西人有過較多接觸。如當(dāng)時上海有名的買辦商人唐廷樞，就樂于送自己兒子出洋留學(xué)。后來在中國非常著名的鐵路工程師、廣東南海人詹天佑，他的留學(xué)則緣于一位在香港做事的鄰居的大力鼓動。詹父本希望兒子將來走科舉正途，猶豫不決，這位見過世面的鄰居再三勸說，并以將女兒許嫁作為保證，詹父才下定決心。

家長送幼童出洋，都必須親筆“具結(jié)”，并畫押，即向政府作出一種免責(zé)的法律保證。詹天佑的傳記中收錄了這份“保證書”：