“茲有子天佑，情愿送赴憲局（幼童出洋肄業(yè)局）帶往花旗國（晚清時對美國的稱呼）肄業(yè)學(xué)習(xí)機藝，回來之日，聽從差遣，不得在外國逗留生理。倘有疾病，生死各安天命?！姓蔡煊樱晔q，身中，面圓白，……”

后面還要開列祖宗三代本名，儼然是一紙賣身文書。

第一批招選到的幼童首先在上海預(yù)備學(xué)校集中，經(jīng)過半年的培訓(xùn)后，于1872年8月，由上海登船赴美。于是出現(xiàn)了本文開頭的那一幕。

當(dāng)1872年首批幼童赴美之際，中美外交關(guān)系尚未正?；?，美國在中國派有公使，常駐北京，而中國在外卻無使節(jié)。以幼童出洋肄業(yè)局正、副委員名義，常駐美國康州哈德福城，負責(zé)管理幼童事宜的分別是刑部候補主事陳蘭彬和容閎。1874年，李鴻章?lián)芸蠲澜鹚娜f三千元，授權(quán)容閎在哈德福城建造寬敞的三層樓房一座，可同時容納幼童出洋肄業(yè)局的所有職員、教師和75名學(xué)生，餐廳、廚房、宿舍及浴室俱備，作為幼童肄業(yè)局永久性的駐美總部，這是中國歷史上第一個駐外常設(shè)機構(gòu)。

讓陳蘭彬、容閎出任肄業(yè)局的正副委員，出于曾國藩、李鴻章這兩位重臣的薦舉。陳氏雖仕途不順，卻是科舉的優(yōu)勝者，曾點過翰林，他和容閎搭檔又壓后者一頭，有一點“中西合璧”、以中為主的味道，這可以少給保守派以攻擊的口實。李鴻章在致總署的信中說：“蓋以純甫（容閎字‘純甫’）熟諳西事，才干較優(yōu)；荔秋（陳蘭彬字‘荔秋’）老成端謹，中學(xué)較深，欲使相濟為用也?！?/p>

“相濟為用”四字頗能透露曾、李之苦心，然而事實之發(fā)展竟大謬不然。

“他生來只習(xí)慣于看到壓抑的青春”

青少年接受新事物、融入新環(huán)境是最快的。

關(guān)于留美幼童的學(xué)習(xí)和生活，后來成為卓越工程師的幼童溫秉忠1923年曾在一篇演講辭中回憶：“第二天，容閎先生分配他們給來自各地的美國老師。老師帶他們回去。在以后留美的歲月中，這些美國老師負起教養(yǎng)監(jiān)護的責(zé)任。每一個美國老師家庭負責(zé)兩個或四個幼童。英文合格的幼童直接送入美國學(xué)校，不合格的在老師家接受個別補習(xí)，做入學(xué)的準備。最初，幼童均穿長袍馬褂，并且結(jié)著辮子，使美國人當(dāng)他們是女孩?！瓰榱藴p少困擾，數(shù)月以后，幼童向‘出洋肄業(yè)局’委員呈準改穿美式服裝。當(dāng)時幼童平均不及十五歲，對新生活適應(yīng)很快，迅速接受了美國的觀念及理想。……中國幼童們與一同食宿的美國家庭及中學(xué)、大學(xué)同學(xué)們，均建立了深厚之友誼。……美國老師及監(jiān)護人那種家長式的愛護，使幼童們久久銘感不忘?！?/p>

幼童“美國化”的速度驚人，不僅要求改裝，有的甚至希望剪掉被清廷視為忠君愛國象征的辮子，有的還加入了基督教。怎樣應(yīng)對這種趨勢，肄業(yè)局委員陳蘭彬和后任委員吳嘉善，與副委員容閎針鋒相對：容閎理解、同情幼童，陳、吳則斥之為數(shù)典忘祖。

雙方之分歧，容閎有詳盡回憶：

“我力爭為留學(xué)生作一些一勞永逸的安排，和解決一些必要的問題，例如學(xué)生的學(xué)費和個人費用；他們在假期中的費用；學(xué)生服的更換；參加寄宿家庭的祈禱；參加主日學(xué)校或去教堂；戶外運動和體育鍛煉等?！愄m彬和學(xué)生之間經(jīng)常發(fā)生矛盾，我只能充當(dāng)和事佬兒，為他們從中調(diào)解，同時我也總是為學(xué)生們的一切合理要求辯護。在這種情況下，我即使不引起陳對我的痛恨，至少也使他非常不快。他有生以來，直到這次赴美國之前，從未離開國門一步。他完全按照他的中國標準來衡量一切事物和人，尤其是對這些學(xué)生?！?/p>