1941年12月7日，陳納德率第一、第二中隊到昆明（第三中隊駐緬甸首都仰光）。當(dāng)天，以零式戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航的日軍轟炸機(jī)群偷襲了珍珠港。

1940年9月13日，新研制出來的零式戰(zhàn)斗機(jī)在中國的首戰(zhàn)——重慶附近的璧山空戰(zhàn)中，以僅被擊傷1架的代價，擊落、擊傷中國戰(zhàn)機(jī)24架，駕駛著蘇聯(lián)制造、已經(jīng)落后的伊-15、伊-16型戰(zhàn)斗機(jī)的中國飛行員戰(zhàn)死10人，負(fù)傷8人。

零式戰(zhàn)機(jī)航程遠(yuǎn)、速度快、異常靈活。后來的中美空軍混合聯(lián)隊指揮部參謀長畢超峰認(rèn)為：“這種戰(zhàn)斗機(jī)是當(dāng)時世界上最新、最好的一種。”中美空軍混合聯(lián)隊三大隊?wèi)?zhàn)斗機(jī)飛行員王延洲說：“零式戰(zhàn)斗機(jī)的轉(zhuǎn)彎半徑小，空戰(zhàn)當(dāng)中，你水平格斗兜圈兜不過它呀，你轉(zhuǎn)彎，弄不好就被咬屁股了，戰(zhàn)斗機(jī)被咬了屁股就很危險。”

陳納德面臨很大壓力。相較于零式戰(zhàn)斗機(jī)，志愿隊的P-40被認(rèn)為是“哪一方面都不出色”的戰(zhàn)機(jī)。當(dāng)然，它也有特點：結(jié)實、火力強(qiáng)。拜斯登說：“P-40配有同步機(jī)關(guān)槍，在螺旋槳旋轉(zhuǎn)之間將子彈射出。這是當(dāng)時空軍最老的機(jī)型，好在用于新型飛機(jī)的槍配在了機(jī)翼上?！?/p>

陳納德在對比分析了P-40和零式戰(zhàn)斗機(jī)各自的優(yōu)缺點之后，制定出四機(jī)編隊的戰(zhàn)術(shù)：“在遭遇到這種飛機(jī)時，我們不能還用三機(jī)成隊的隊形，單機(jī)格斗也要吃虧，只能作圓圈轉(zhuǎn)彎飛行，前后交錯，互相掩護(hù)，充分利用本機(jī)轉(zhuǎn)彎靈活的長處，伺機(jī)采取急轉(zhuǎn)彎迎頭攻擊來反擊……”

時為美國志愿援華航空隊飛行員的查爾斯·邦德回憶：“他的話我到現(xiàn)在還記憶猶新。他說，無論何時何地都不要嘗試面對面戰(zhàn)斗，不要嘗試和敵人兜圈，因為他們的飛機(jī)比你的先進(jìn)，不要跟他們纏斗，可以假裝逃跑，忽上忽下，然后突然出擊。

陳納德的戰(zhàn)術(shù)基于P-40戰(zhàn)機(jī)堅固的機(jī)身與良好的俯沖性能，當(dāng)遇到靈活的日軍飛機(jī)時，飛虎隊隊員駕駛P-40快速爬升到高空，向敵機(jī)俯沖攻擊，之后立刻飛走，深受其害的日軍稱其為“一擊脫離”，簡單說就是打了就跑。王延洲說：“只打一個回合，打了就跑，不戀戰(zhàn)，戀戰(zhàn)就要吃虧?！?/p>

當(dāng)然，“你的憤怒是你更強(qiáng)有力的武器，要充分利用?！辈闋査埂ぐ畹抡f。

牛仔們后來在實戰(zhàn)中還想出了一些不按常理出牌的招數(shù)，比如在空中把飛機(jī)的油門關(guān)掉。“油門關(guān)了以后，轉(zhuǎn)彎半徑就小了，反而轉(zhuǎn)到零式飛機(jī)屁股后頭去，把它擊落了?！蓖跹又拚f。

在戰(zhàn)前訓(xùn)練中，陳納德向隊員們講授自己制定的戰(zhàn)術(shù)，他說：“不想死在日本人手里，就得聽我的。”

被隊員們稱為“老頭子”的陳納德是個狠角色。黃澄提到一件趣事：1943年開羅會議，陳納德作為蔣介石的顧問列席。“他站在羅斯福的后面，丘吉爾看看他，問羅斯福：‘站在你身后的是誰?。俊_斯福說：‘這是我們第十四航空隊的司令?！鸺獱栒f：‘謝天謝地，他在我們這一邊?！梢娝且粋€威武得很的人?！?/p>

在陳納德監(jiān)督下進(jìn)行的戰(zhàn)前訓(xùn)練，雖然短暫，卻很有成效。

時為志愿隊飛行員的羅伯特·科頓回憶：“我們熟練地掌握了P-40的操作，它很結(jié)實，動力強(qiáng)大，裝彈量也很多。”

時為志愿隊地勤人員的洛文斯基回憶：“我們與飛行員在一起，每天都有飛行任務(wù)，也會發(fā)生事故，因為我們的飛行員有些以前是海軍飛行員，曾經(jīng)常駕駛P-40B戰(zhàn)機(jī)飛越艦船，所以，當(dāng)他們來到陸地時要有個適應(yīng)過程。”

訓(xùn)練結(jié)束了，牛仔們就要升空迎戰(zhàn)。他們的飛行服后面縫上了識別標(biāo)志，上面有一面中華民國國旗，還有一行字：來華助戰(zhàn)洋人，軍民一體救護(hù)。

幾個隊員問陳納德：“能不能把鯊魚頭畫在飛機(jī)機(jī)頭上？”他們在緬甸受訓(xùn)時曾在雜志上看到，一架在北非作戰(zhàn)的P-40機(jī)身上涂畫了鯊魚的嘴和牙齒。他們覺得這圖案新鮮又刺激，也想在自己的飛機(jī)上畫上鯊魚頭。陳納德答應(yīng)了。幾天之內(nèi)，地勤人員為志愿大隊的每架飛機(jī)都畫上了鯊魚頭。圖案設(shè)計者巧妙地利用P-40機(jī)頭發(fā)動機(jī)散熱器的側(cè)面，描繪出一個碩大的、張開的鯊魚嘴，嘴巴以上是神氣活現(xiàn)的魚眼。隊員們說，讓鯊魚嚇唬日本人吧。