1941年12月7日，陳納德率第一、第二中隊到昆明（第三中隊駐緬甸首都仰光）。當天，以零式戰(zhàn)斗機護航的日軍轟炸機群偷襲了珍珠港。

1940年9月13日，新研制出來的零式戰(zhàn)斗機在中國的首戰(zhàn)——重慶附近的璧山空戰(zhàn)中，以僅被擊傷1架的代價，擊落、擊傷中國戰(zhàn)機24架，駕駛著蘇聯(lián)制造、已經(jīng)落后的伊-15、伊-16型戰(zhàn)斗機的中國飛行員戰(zhàn)死10人，負傷8人。

零式戰(zhàn)機航程遠、速度快、異常靈活。后來的中美空軍混合聯(lián)隊指揮部參謀長畢超峰認為：“這種戰(zhàn)斗機是當時世界上最新、最好的一種?！敝忻揽哲娀旌下?lián)隊三大隊戰(zhàn)斗機飛行員王延洲說：“零式戰(zhàn)斗機的轉(zhuǎn)彎半徑小，空戰(zhàn)當中，你水平格斗兜圈兜不過它呀，你轉(zhuǎn)彎，弄不好就被咬屁股了，戰(zhàn)斗機被咬了屁股就很危險?！?/p>

陳納德面臨很大壓力。相較于零式戰(zhàn)斗機，志愿隊的P-40被認為是“哪一方面都不出色”的戰(zhàn)機。當然，它也有特點：結(jié)實、火力強。拜斯登說：“P-40配有同步機關(guān)槍，在螺旋槳旋轉(zhuǎn)之間將子彈射出。這是當時空軍最老的機型，好在用于新型飛機的槍配在了機翼上。”

陳納德在對比分析了P-40和零式戰(zhàn)斗機各自的優(yōu)缺點之后，制定出四機編隊的戰(zhàn)術(shù)：“在遭遇到這種飛機時，我們不能還用三機成隊的隊形，單機格斗也要吃虧，只能作圓圈轉(zhuǎn)彎飛行，前后交錯，互相掩護，充分利用本機轉(zhuǎn)彎靈活的長處，伺機采取急轉(zhuǎn)彎迎頭攻擊來反擊……”

時為美國志愿援華航空隊飛行員的查爾斯·邦德回憶：“他的話我到現(xiàn)在還記憶猶新。他說，無論何時何地都不要嘗試面對面戰(zhàn)斗，不要嘗試和敵人兜圈，因為他們的飛機比你的先進，不要跟他們纏斗，可以假裝逃跑，忽上忽下，然后突然出擊。

陳納德的戰(zhàn)術(shù)基于P-40戰(zhàn)機堅固的機身與良好的俯沖性能，當遇到靈活的日軍飛機時，飛虎隊隊員駕駛P-40快速爬升到高空，向敵機俯沖攻擊，之后立刻飛走，深受其害的日軍稱其為“一擊脫離”，簡單說就是打了就跑。王延洲說：“只打一個回合，打了就跑，不戀戰(zhàn)，戀戰(zhàn)就要吃虧?！?/p>

當然，“你的憤怒是你更強有力的武器，要充分利用。”查爾斯·邦德說。

牛仔們后來在實戰(zhàn)中還想出了一些不按常理出牌的招數(shù)，比如在空中把飛機的油門關(guān)掉?！坝烷T關(guān)了以后，轉(zhuǎn)彎半徑就小了，反而轉(zhuǎn)到零式飛機屁股后頭去，把它擊落了。”王延洲說。

在戰(zhàn)前訓練中，陳納德向隊員們講授自己制定的戰(zhàn)術(shù)，他說：“不想死在日本人手里，就得聽我的?！?/p>

被隊員們稱為“老頭子”的陳納德是個狠角色。黃澄提到一件趣事：1943年開羅會議，陳納德作為蔣介石的顧問列席?！八驹诹_斯福的后面，丘吉爾看看他，問羅斯福：‘站在你身后的是誰??？’羅斯福說：‘這是我們第十四航空隊的司令?！鸺獱栒f：‘謝天謝地，他在我們這一邊。’可見他是一個威武得很的人?！?/p>

在陳納德監(jiān)督下進行的戰(zhàn)前訓練，雖然短暫，卻很有成效。

時為志愿隊飛行員的羅伯特·科頓回憶：“我們熟練地掌握了P-40的操作，它很結(jié)實，動力強大，裝彈量也很多?！?/p>

時為志愿隊地勤人員的洛文斯基回憶：“我們與飛行員在一起，每天都有飛行任務，也會發(fā)生事故，因為我們的飛行員有些以前是海軍飛行員，曾經(jīng)常駕駛P-40B戰(zhàn)機飛越艦船，所以，當他們來到陸地時要有個適應過程?！?/p>

訓練結(jié)束了，牛仔們就要升空迎戰(zhàn)。他們的飛行服后面縫上了識別標志，上面有一面中華民國國旗，還有一行字：來華助戰(zhàn)洋人，軍民一體救護。

幾個隊員問陳納德：“能不能把鯊魚頭畫在飛機機頭上？”他們在緬甸受訓時曾在雜志上看到，一架在北非作戰(zhàn)的P-40機身上涂畫了鯊魚的嘴和牙齒。他們覺得這圖案新鮮又刺激，也想在自己的飛機上畫上鯊魚頭。陳納德答應了。幾天之內(nèi)，地勤人員為志愿大隊的每架飛機都畫上了鯊魚頭。圖案設計者巧妙地利用P-40機頭發(fā)動機散熱器的側(cè)面，描繪出一個碩大的、張開的鯊魚嘴，嘴巴以上是神氣活現(xiàn)的魚眼。隊員們說，讓鯊魚嚇唬日本人吧。