粗略估計(jì)，消費(fèi)主義在中國(guó)已經(jīng)存在數(shù)百年甚至上千年了，但事實(shí)上真正決定現(xiàn)代消費(fèi)主義基本特點(diǎn)的根本性變革是從1900年前后才開(kāi)始進(jìn)行的。這種處于萌芽階段的消費(fèi)文化包括大批量生產(chǎn)商品的廣泛流通、展示以及報(bào)紙對(duì)這些商品的評(píng)論——這些都是從那個(gè)時(shí)候開(kāi)始在中國(guó)流行起來(lái)的。到了今天，人們又通過(guò)“中國(guó)制造”與世界進(jìn)行對(duì)話，向世界展示中國(guó)的形象。當(dāng)然，一個(gè)中國(guó)人到底擁有多少東西才算得上富足，這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)隨著時(shí)間的推移也在發(fā)生著很大的變化。在20世紀(jì)初，電風(fēng)扇、白熾燈甚至連一頂西式圓頂禮帽這樣的物品，都足以將擁有者與他人區(qū)別開(kāi)來(lái)。到了新中國(guó)成立初期，中國(guó)消費(fèi)者開(kāi)始青睞自行車、手表、縫紉機(jī)以及收音機(jī)等商品，這四件商品當(dāng)時(shí)被人們稱做“四大件”。進(jìn)入80年代，人們的期望值有所提高，“四大件”也升級(jí)成了“六大件”——錄像機(jī)、電視機(jī)、洗衣機(jī)、照相機(jī)、電冰箱和電風(fēng)扇。截至2000年，中國(guó)人渴望更高級(jí)、更昂貴的商品，在全國(guó)11個(gè)大中城市，空調(diào)成為最受消費(fèi)者追捧的家用電器，此外，人們對(duì)個(gè)人電腦、手機(jī)、彩色電視、微波爐以及影視器材的消費(fèi)需求也開(kāi)始顯現(xiàn)。在農(nóng)村，摩托車取代了自行車、驢車等交通工具，在1 000多萬(wàn)人的購(gòu)物清單上高居榜首。從那時(shí)候起，現(xiàn)代中國(guó)消費(fèi)者的消費(fèi)范圍逐漸擴(kuò)展到了體驗(yàn)式消費(fèi)領(lǐng)域，比如教育、旅游以及文化活動(dòng)等，北京奧運(yùn)會(huì)就是一個(gè)例子。

時(shí)至今日，中國(guó)有將近1/3的人口，也就是4.3億人可以被歸入中產(chǎn)階層（核心消費(fèi)階層），分類標(biāo)準(zhǔn)就是家里至少擁有6件類似的電器產(chǎn)品，比如電視、電冰箱、洗衣機(jī)、電話、手機(jī)、音響、DVD播放機(jī)、空調(diào)、微波爐等。如果換一個(gè)角度來(lái)看，中國(guó)至少有13%的人口，也就是超過(guò)1.5億人可以買得起某些奢侈品，比如名牌服裝、手提包、高檔手表等。這也就意味著在一個(gè)由相關(guān)政策支持的消費(fèi)主義所帶來(lái)的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)新秩序里，從中獲益的不僅僅是政客和商業(yè)領(lǐng)袖，更包括廣大的草根階層。

但是消費(fèi)主義不僅僅體現(xiàn)在大幅增長(zhǎng)的商品購(gòu)買量上，還意味著人們的日常生活從簡(jiǎn)單地圍繞產(chǎn)品和服務(wù)運(yùn)轉(zhuǎn)過(guò)渡到消費(fèi)主義的完全“植入”——人們之間的談話和交流幾乎都離不開(kāi)他們從市場(chǎng)上購(gòu)買的商品（比如“要來(lái)一瓶可口可樂(lè)嗎？”，而不是“想喝點(diǎn)糖水嗎？”）。在這樣的一個(gè)消費(fèi)文化氛圍里，對(duì)人的評(píng)價(jià)不僅僅通過(guò)他們的出身、口音、工作、家鄉(xiāng)和宗教信仰，更包括他所擁有的物品——一臺(tái)油耗極高的悍馬跟一臺(tái)油耗較低的普銳斯所傳遞的關(guān)于車主的信息肯定是不一樣的。由此我們不難得出，消費(fèi)主義指的就是個(gè)人、集體以及國(guó)家越來(lái)越多地通過(guò)對(duì)大批量生產(chǎn)、社會(huì)上大肆討論的商品的消費(fèi)來(lái)定義自己的一種方式。

消費(fèi)文化改變了我們體驗(yàn)這個(gè)世界的方式。一旦你在一家干凈、有空調(diào)的美發(fā)沙龍里讓一位彬彬有禮的專業(yè)美發(fā)師幫你做了一次頭發(fā)，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)要想再回到那種國(guó)營(yíng)理發(fā)店里做頭發(fā)是一件多么困難的事情。同樣，一旦你習(xí)慣了在舒適的家里使用私人衛(wèi)生間，而不是到社區(qū)里使用公共廁所，你就會(huì)覺(jué)得回到以前那種跟你的鄰居并排如廁的日子簡(jiǎn)直難以想象。一位25歲、來(lái)自南昌的女士曾經(jīng)這樣向我描述：“當(dāng)我還是個(gè)孩子的時(shí)候用的就是公共廁所，那個(gè)時(shí)候所有人家里都沒(méi)有私人衛(wèi)生間，所以每個(gè)人都去公共廁所。我現(xiàn)在根本沒(méi)法想象十幾戶人家不得不共用一個(gè)廁所是怎樣的一個(gè)場(chǎng)景，這也太不方便了，而且還會(huì)覺(jué)得尷尬?！?