但是自從1978年的經(jīng)濟改革以來，國家開始放寬對零售部門的管理和商品定價，對商品采購的壟斷也宣告結(jié)束。事實上，中國開始從計劃經(jīng)濟向市場經(jīng)濟轉(zhuǎn)型，消費需求開始真正決定生產(chǎn)的種類和數(shù)量。農(nóng)民成為第一批受益者，因為他們可以自主生產(chǎn)，出售多余的糧食。隨著私有制、鄉(xiāng)鎮(zhèn)集市和城鎮(zhèn)市場的重新出現(xiàn)，又有一些小規(guī)模的零售業(yè)者開始活躍起來，正是這一群人成為第一批富起來的人。在全國各地的大城小鎮(zhèn)里，這些小生意人對大眾零售業(yè)乃至消費主義在中國的重新引進起到了關(guān)鍵性的作用，當然，這些處于萌芽期的創(chuàng)業(yè)者們也必須有東西可賣才行，在1978年12月，政府實行家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制，并允許農(nóng)民將他們生產(chǎn)的糧食直接賣給消費者或中間商，而不是只賣給國家，更不用嚴格參照國家定價來賣。在利益的激勵之下，農(nóng)民們開始想辦法提高產(chǎn)量，伴隨著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的繁榮，農(nóng)民收入也開始有了改觀。

市場和消費的自我繁殖能力都非常強，因此銷售對象從農(nóng)產(chǎn)品迅速擴展到其他領(lǐng)域。個體商戶、攤位和小店的數(shù)量從1980年的100萬增加到1985年的600萬。截至1986年年底，共有6萬個市場在全國各地開業(yè)。舉個例子，在那段時間里，沈陽市就形成了10個大型露天市場、34個小型市場，共同服務(wù)全城300萬市民以及200萬周邊群眾。在這些市場中最大的北行農(nóng)貿(mào)市場，面積有美式橄欖球球場那么大。

可以說，北行農(nóng)貿(mào)市場的故事濃縮了20世紀中國紛繁復(fù)雜的商品銷售歷史。該市場最早建立于20世紀20年代，隨著1957年農(nóng)業(yè)集體化的到來，北行農(nóng)貿(mào)市場被廢止，成為人民公社的一部分。后來政府重新調(diào)整了政策方向，允許合作社社員在少量自留地里種點蔬菜出售，北行農(nóng)貿(mào)市場終于在1960年重新開放。但是好景不長，6年以后，市場再次被迫關(guān)閉。隨著經(jīng)濟改革的到來，北行農(nóng)貿(mào)市場于1979年年初第三次正式開業(yè)，在短短兩年時間里，商鋪就超過5 000家，此后沈陽還有43家市場陸續(xù)開業(yè)。