教育發(fā)展停滯不前的一個(gè)合理解釋是一國國民所能接受的教育總量或許存在著內(nèi)在限制。畢竟，不是每一個(gè)人都具有寫出一篇博士論文的潛質(zhì)。如果真是這樣的話，似乎只有美國受到了限制，其他國家并未受制于此。盡管美國歷史上曾領(lǐng)先全球，如今卻在四年制大學(xué)畢業(yè)率上落后于其他12個(gè)發(fā)達(dá)國家。如果我們注意到美國的高中畢業(yè)率在發(fā)達(dá)國家排名中位列倒數(shù)第三，那么我們就會(huì)明白為什么美國不僅輸給了自己的歷史，也輸給了競爭對手。

話說回來，工資并不是收入的唯一組成部分?？偸杖霊?yīng)該包括來自股票和債券的收益，并從中扣除應(yīng)繳納的稅金。有趣的是，在20世紀(jì)末，占美國總?cè)丝?.01%的最富有人士的收入中有80%來自工資和自營產(chǎn)業(yè)，只有20%來自金融投資。這一比例同20世紀(jì)初的情況形成了鮮明的反差，那時(shí)富人的收入多數(shù)來源于資產(chǎn)。現(xiàn)在的富人都是勤勞致富—不管是像比爾?蓋茨這樣的企業(yè)家還是像高盛集團(tuán)的勞埃德?布蘭克費(fèi)恩這樣的銀行家—而不是坐享其成。這是一個(gè)有了好工作就能致富的時(shí)代，但是對于很多美國人來說，這可能是不幸的，因?yàn)樗麄內(nèi)狈α己玫慕逃尘?，只能眼睜睜地被那些能帶來?cái)富的好工作拒之門外。

盡管我一直都在用“教育”這個(gè)詞，但是有時(shí)我所指的也包括就業(yè)的能力，其實(shí)一個(gè)更好的說法是人力資本，即廣義上的能力，包括健康、知識(shí)、智力、態(tài)度、社交能力和責(zé)任感，正是這些素質(zhì)讓人成為對社會(huì)有益的一分子。傳統(tǒng)教育或許在培養(yǎng)個(gè)人人力資本的過程中最為關(guān)鍵，但是家庭、社區(qū)和雇主所發(fā)揮的作用同樣不可小覷。在后面的內(nèi)容中，我將繼續(xù)關(guān)注教育的話題，但是其中也包含上述其他因素。

教育不僅能夠幫助人們增加收入、拓寬就業(yè)前景，它的意義要遠(yuǎn)勝于此：教育通過其內(nèi)在的價(jià)值讓人們充分發(fā)揮自己的潛質(zhì)。此外，研究表明受教育者通常更關(guān)注保健，參與犯罪活動(dòng)的可能性更小，更愿意參加公益活動(dòng)和政治活動(dòng)。而且，他們也會(huì)潛移默化地影響下一代，從而讓子孫后代從中受益。因此，隨著美國教育的衰退，社會(huì)整體的質(zhì)量也每況愈下。