向富人征收重稅的政策并沒有受到窮人的歡迎，這并不一定是因?yàn)樗麄兺楦蝗?，而是因?yàn)楦F人相信自己終有一天會(huì)變富：霍雷肖?阿爾杰（Horatio Alger）所寫的關(guān)于普通人在這片充滿機(jī)遇的土地上獲得成功的故事具有十分廣泛的吸引力。盡管這種樂觀主義精神一直以來都不切實(shí)際，但是在過去，可能性與現(xiàn)實(shí)之間的差距并不十分大，以至于美國人可以把這個(gè)夢(mèng)繼續(xù)做下去。根據(jù)世界價(jià)值觀調(diào)查的數(shù)據(jù)顯示，高達(dá)71%的美國人認(rèn)為窮人很有可能擺脫貧困，而只有40%的歐洲人持有這樣的觀點(diǎn)。這一差異令人感到十分驚訝，因?yàn)楦鶕?jù)跨國研究的結(jié)果，美國人的收入流動(dòng)性并不比歐洲人高，實(shí)際上在美國，收入水平位于后20%的人的收入流動(dòng)性極低。盡管如此，收入流動(dòng)性這一概念還是根深蒂固的。美國偉大的社會(huì)學(xué)家托克維爾曾說，在美國，“財(cái)富流動(dòng)的速度是令人震驚的，實(shí)踐表明很少有上下兩代人都受到財(cái)富眷顧的例子”。

在過去的25年間，越來越多的美國人不得不面對(duì)一個(gè)痛苦的現(xiàn)實(shí)，即他們已成為教育質(zhì)量不達(dá)標(biāo)的受害者。《紐約時(shí)報(bào)》專欄作家羅伯特?薩繆爾森（Robert Samuelson）評(píng)論說：“大體上，美國人并不十分擔(dān)心不平等，即貧富差距，他們更在意的是能否獲得機(jī)會(huì)與成就。難道這說明人類進(jìn)步了嗎？”但是教育不平等的危害是極其隱秘的，因?yàn)樗軌蛟斐蓹C(jī)會(huì)的不平等。一個(gè)人若是只接受過一般的高中教育，就很難在新興的產(chǎn)業(yè)中謀求一份工作。很多美國人“將政治自由定義為完全的平等，卻將經(jīng)濟(jì)自由定義為擁有平等的機(jī)會(huì)去實(shí)現(xiàn)不平等的成就”，在高質(zhì)量教育面前并非人人平等這一狀況恰恰動(dòng)搖了美國人心目中實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)自由的根基，因?yàn)闄C(jī)會(huì)已不再平等。

如果美國人沒有機(jī)會(huì)讓收入水平提高到更高的層次，他們就很難對(duì)未來保持樂觀并對(duì)其他人的收入流動(dòng)性保持容忍—因?yàn)檠郾牨牽粗鴦e人往高處走的滋味并不好受。當(dāng)其他人變得富有時(shí)，所有東西的價(jià)格都會(huì)上漲，而那些原地不動(dòng)的人的實(shí)際收入—即通過購買力來衡量的收入—實(shí)際上就降低了。若是這些人通過自己的資產(chǎn)來衡量自己的價(jià)值，情況就更糟了，當(dāng)我鄰居的車從本田換成瑪莎拉蒂的時(shí)候，我的雪佛蘭就顯得十分寒酸了。美國人歷來不喜歡嫉妒別人，因?yàn)樗麄兌己茏孕?。但是?dāng)自信心即將離我們遠(yuǎn)去的時(shí)候，嫉妒和仇恨這對(duì)手足兄弟離我們還會(huì)遠(yuǎn)嗎？