從表面上看,美國經(jīng)濟(jì)的成功似乎與棉花無關(guān)。一般情況下,美國的行業(yè)與“同類”國家的行業(yè)競爭。美國公司與日本的汽車制造商、德國的化工公司以及瑞士的制藥業(yè)競爭。但由于氣候原因,鮮有發(fā)達(dá)國家出產(chǎn)棉花。因此美國的棉農(nóng)是與世界上最窮、最不發(fā)達(dá)的地區(qū)的生產(chǎn)者競爭。若美國的勞動力成本(全球最高的)使諸多行業(yè)凋零或遷往別處,如服裝、鋼鐵和造船業(yè),為何美國的棉花種植業(yè)依然占據(jù)著全球的主宰地位?
從更廣泛的意義上說,一個像棉花種植業(yè)這樣的“下游”基礎(chǔ)行業(yè)如何能在一個先進(jìn)的、以服務(wù)業(yè)為本的經(jīng)濟(jì)體中發(fā)展壯大?棉花種植業(yè)這樣的行業(yè)看起來幾乎不具備可持續(xù)優(yōu)勢。商業(yè)戰(zhàn)略模型通常會預(yù)測此類行業(yè)的主宰地位只能是曇花一現(xiàn):缺少產(chǎn)品細(xì)分、激烈的價格競爭、進(jìn)入門檻低使這個行業(yè)不值得付出辛勞。商學(xué)院教授和戰(zhàn)略家邁克爾·波特指出:
這些行業(yè)的優(yōu)勢常常是極其短暫的……勞動力成本或自然資源對這些行業(yè)的競爭優(yōu)勢很重要,它們的平均投資回報率常常很低。許多國家都可以發(fā)展這些行業(yè)……因為這些行業(yè)準(zhǔn)入門檻相對較低,它們的競爭者往往過多……優(yōu)勢的快速易主不斷地吸引著新的進(jìn)入者,它們壓低利潤、降低工資……發(fā)展中國家常常受困于這些行業(yè)……處于這種形勢的國家將持續(xù)面臨丟掉競爭優(yōu)勢的威脅……
這種對瀕臨經(jīng)濟(jì)懸崖的生活的描述對南亞和非洲的貧窮棉農(nóng)來說是真實的,但不是拉伯克附近的棉花種植業(yè)者的寫照。多年來,美國的棉農(nóng)作為一個群體,始終處于市場的頂層。自1975年以來,美國一直經(jīng)歷著貿(mào)易赤字,如何解釋美國棉花作為出口商品取得的成功?美國的棉花種植者能夠?qū)⑷绱说投说纳唐烦隹诘椒浅X毟F的國家,這又如何解釋?為什么是美國?為什么我的中國T恤的棉花產(chǎn)自得克薩斯?
英國的慈善機(jī)構(gòu)樂施會認(rèn)為它知道答案。樂施會的一系列言辭激烈的報告指出,美國棉農(nóng)的比較優(yōu)勢在于他們善于獲取美國政府的補(bǔ)貼。