2003年秋，世界貿(mào)易組織的貿(mào)易談判在墨西哥坎昆召開。在樂施會的研究基礎(chǔ)上，世界上最貧窮的國家在會議開幕時就大肆抨擊最富有的國家。像貝寧和布基納法索這樣弱小且極為貧窮的國家立場堅定，它們的談判代表怒目圓睜，使美國的談判代表不敢抬頭正視他們。他們控訴說，美國的棉花補(bǔ)貼擋住了他們的脫貧之路，山姆大叔對美國棉農(nóng)的慷慨使他們無法與其展開公平競爭。最貧窮的國家憤怒地指出，美國的棉花補(bǔ)貼超過了非洲許多貧窮產(chǎn)棉國的國內(nèi)生產(chǎn)總值的總和。若美國打算支持自由貿(mào)易，美國人需要說到做到。這種怒目而視持續(xù)了數(shù)天。最終，談判破裂，富國和窮國都放棄了。但是，他們的觀點獲得了贊同。幾個月后，世界貿(mào)易組織裁定：美國的棉花補(bǔ)貼違反了全球貿(mào)易規(guī)則，美國給予本國棉農(nóng)補(bǔ)貼是不公平的。2004年夏，因該項巨額補(bǔ)貼被放在聚光燈下，美國的貿(mào)易談判代表同意把棉花補(bǔ)貼擺到桌面上，而且希望在多哈回合談判期間“快速而具體”地解決棉花問題。然而，直到2008年秋季，談判依然沒有打破僵局，美國政府的大部分棉花補(bǔ)貼仍在繼續(xù)提供。

毋庸置疑，美國政府給棉農(nóng)的補(bǔ)貼數(shù)額巨大，它們對貧窮國家的不公平性也不用懷疑。但若有人認(rèn)為美國在全球棉花種植業(yè)的競爭優(yōu)勢僅靠政府的補(bǔ)貼，他應(yīng)該花些時間到得克薩斯州的拉伯克附近轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。盡管這些補(bǔ)貼是美國生產(chǎn)者的福音，但像納爾遜·雷恩施這樣的棉農(nóng)的成功絕非如此簡單。

首先，在美國棉花補(bǔ)貼政策實施前，美國棉花種植業(yè)的優(yōu)勢地位早已確立了一個多世紀(jì)。如本書后面章節(jié)所述，早在200多年前，美國棉花種植業(yè)就把其競爭者甩在了身后。因此，盡管補(bǔ)貼可能是其成本優(yōu)勢的部分原因，卻無法解釋美國該行業(yè)長期主導(dǎo)全球棉花市場的現(xiàn)象。