接下來發(fā)生的美國棉花生產(chǎn)的繁榮令人驚駭。10年內(nèi)，美國的棉花產(chǎn)量增加了25倍。美國內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)前，美國的棉花年產(chǎn)量超過10億磅，大約是世界棉花總產(chǎn)量的2/3。美國的棉花大部分用于出口，1815~1860年，棉花出口額占到了美國總出口額的近一半，美國出產(chǎn)的棉花70%以上出口海外，其中主要是到英國。在較短的時間內(nèi)，美國的棉農(nóng)就痛擊了他們的外國競爭者。

勝利并非唾手可得。首先，由于將資本、勞動力和企業(yè)的資源都集中在棉花生產(chǎn)上，這使美國南方在大工業(yè)發(fā)展方面遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于北方，而該差距具有決定性意義的縮小就在此前25年。其次，早期的美國棉花生產(chǎn)大部分是在奴隸種植園，因此奴隸制度對美國棉農(nóng)的“生產(chǎn)力”作出了巨大的貢獻(xiàn)。種植園奴隸制度是美國經(jīng)濟史上諸多勞動制度中最令人發(fā)指的制度，不過我們還會看到，在T恤等棉質(zhì)服裝生產(chǎn)和貿(mào)易中起作用的令人厭惡的勞動制度里，奴隸制絕非僅有的例子。在這個問題上，當(dāng)今的貿(mào)易懷疑論者的說法很有道理。

奴隸制是美國第一個重大的“公共政策”，其目的是使棉花種植者免受競爭市場中的經(jīng)營風(fēng)險的困擾。出于多種原因，依賴競爭性的勞動力市場而非依賴被捕獲的奴隸本身就是種植者不愿承擔(dān)的風(fēng)險。此外，該風(fēng)險很可能會阻止美國棉花生產(chǎn)的爆炸式增長。

美國內(nèi)戰(zhàn)以前，在美國南方種植棉花是個傷腦筋且非常辛苦的體力活兒。從仲春開始，棉農(nóng)要鋤地，為播種作準(zhǔn)備，然后用驢犁地。播種之后，他們與雜草的戰(zhàn)斗就開始了。柔弱的棉株無法自己抵抗猖獗的雜草，因此棉農(nóng)需要工人不斷幫他們防止幼苗受到雜草的侵害。事實上，大量的記載都披露了棉花會“受雜草的侵害”可能是美國種植園主最大的心病，也是最耗體力的工作。盡管節(jié)奏緩慢，除草與間苗的工作幾乎要持續(xù)到夏末，然后長達(dá)4個月的采摘期就開始了。在美國大種植園里，一個工人能夠種植7公頃棉花。

關(guān)鍵是，這些工作的時機和強度受天氣左右。因此，若沒有天氣預(yù)報，種植者無法預(yù)測他們的必要勞動量。在多雨的春季，每塊田除草的次數(shù)高達(dá)6次，在這樣的季節(jié)，必要勞動量就會翻倍。棉花的采摘是最無法預(yù)測的。即使在今天，納爾遜和露絲夫婦都無法為感恩節(jié)旅行制訂計劃。下雨時，棉農(nóng)不能摘棉花，而棉花通常需要3~4天的時間才能變干。幾天的雨可能讓摘棉花者一個星期無事可干，但棉桃張口和變干后就需要棉農(nóng)盡快采摘，以免纖弱的棉絨被吹走或吹落到地上。淋了雨的棉花會長出斑點并變得更加脆弱，因此在降雨前，美國種植園主常常匆忙地采摘棉花。