早期的美國(guó)棉花產(chǎn)業(yè)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)引起了當(dāng)代的爭(zhēng)論。美國(guó)早期對(duì)棉花產(chǎn)業(yè)的主宰顯示了商業(yè)上的成功可由道德上的失敗來(lái)獲得，這個(gè)評(píng)論尤其與T恤相關(guān)，評(píng)論家認(rèn)為T(mén)恤是在“血汗工廠(chǎng)”中生產(chǎn)的，這與奴隸制度相差不遠(yuǎn)。但美國(guó)棉花的早期故事還為市場(chǎng)恐懼癥揭示了一個(gè)最重要的教訓(xùn)：奴隸的悲慘生活不是勞動(dòng)力市場(chǎng)的風(fēng)險(xiǎn)造成的，而是美國(guó)政府對(duì)市場(chǎng)的壓制造成的。壓制并避開(kāi)市場(chǎng)而非在市場(chǎng)中競(jìng)爭(zhēng)的策略依然延續(xù)至今，尤其是在美國(guó)的農(nóng)業(yè)領(lǐng)域，它成了可行的商業(yè)戰(zhàn)略，其他產(chǎn)業(yè)也是如此。我們將會(huì)看到，這種壓制和避免競(jìng)爭(zhēng)常常是貧富不均造成的，這種不平衡延續(xù)到了今天的世界棉花生產(chǎn)中。

奴隸制度“解決了”勞動(dòng)力問(wèn)題。美國(guó)西部有廣袤的土地，東部有無(wú)窮的需求，但美國(guó)棉花業(yè)的成功還不只是因?yàn)檫@些因素的存在。在向西部擴(kuò)張的過(guò)程中，美國(guó)的種植園主遇到了可能是美國(guó)經(jīng)濟(jì)史上最大的生產(chǎn)瓶頸。當(dāng)他們將棉花種植從大西洋海岸向西推進(jìn)50公里的時(shí)候，棉花種植園主發(fā)現(xiàn)英國(guó)紡織廠(chǎng)要求的富有光澤且彈性好的海島棉花無(wú)法開(kāi)花。在美國(guó)西部深處，只有纖維較短、棉子較黏的高原棉能夠長(zhǎng)出棉桃。然而，盡管以印度的古老裝置為原型制成的簡(jiǎn)單的輥式軋花機(jī)可以分離海島棉的棉子，該裝置卻無(wú)法將高原棉的棉子從皮棉中分離。

這種供應(yīng)瓶頸的嚴(yán)重性怎么強(qiáng)調(diào)都不過(guò)分。一名年輕健康的奴隸每天可以采摘300磅棉花，甚至一個(gè)小孩兒每天都能摘100磅棉花。但是，帶棉子的棉花是沒(méi)有市場(chǎng)的。因?yàn)檩伿杰埢C(jī)無(wú)法將棉子從高原棉中分離，奴隸們只能用手將棉子挑出來(lái)。由于棉子非常黏，一名奴隸一天只能清理1磅棉花。以這個(gè)速度，英國(guó)的紡織廠(chǎng)會(huì)因缺棉花“餓死”。

因此，即使伊萊·惠特尼沒(méi)有想出解決辦法，也會(huì)有其他人很快想出解決這個(gè)問(wèn)題的辦法。1792年秋，惠特尼創(chuàng)業(yè)成功的必要因素都具備了：生產(chǎn)瓶頸、創(chuàng)意、資金來(lái)源、贏(yíng)利途徑。對(duì)今天的發(fā)展中國(guó)家來(lái)說(shuō)，這個(gè)故事的重點(diǎn)不是伊萊，因?yàn)樨毟F國(guó)家也有大量聰明而富有創(chuàng)造力的人，重點(diǎn)在于跨越式發(fā)展必需的所有因素的齊備。