2004年夏，美國同意將一般的農(nóng)業(yè)補貼（尤其是棉花補貼）在當時的貿(mào)易談判中公開討論。2008年，貿(mào)易談判依然處于僵局之中，在這個問題上幾乎沒有什么進展。即便美國對本國棉農(nóng)的補貼被大幅削減，也不會給世界上最窮的國家?guī)硎裁春锰帲谀莾?，補貼可能是棉農(nóng)面臨的最小的困難。

競爭在哪兒？

200年過去了，美國棉農(nóng)依然擁有他們在1792年時獲得的比較優(yōu)勢。這種比較優(yōu)勢從任何有關(guān)該主題的列表、數(shù)據(jù)表或餅狀圖中均可看出。200年間，美國在棉花生產(chǎn)和出口方面很少滑落到第二位，它在產(chǎn)量、技術(shù)、農(nóng)場收入和農(nóng)場規(guī)模方面的領(lǐng)先優(yōu)勢十分明顯。

在試圖理解該比較優(yōu)勢時，餅狀圖跟我們開了個玩笑，絲毫沒有告訴我們美國的這些比較優(yōu)勢是如何獲得的。教科書也沒有幫助，因為它們解釋的是全球產(chǎn)業(yè)中比較優(yōu)勢的概念，而非現(xiàn)實情況。國際經(jīng)濟教科書認為這個概念是循環(huán)的（一個國家出口其擁有比較優(yōu)勢的東西，因此出口產(chǎn)品肯定都是有比較優(yōu)勢的）。即使這個概念被放大，我們依然處于一個循環(huán)中，指出美國種植者的生產(chǎn)成本更低或他們的產(chǎn)量更高對我們理解比較優(yōu)勢毫無幫助?！叭绾巍鲍@得比較優(yōu)勢的答案不存在于數(shù)據(jù)中，而是植根于美國棉花故事本身。

他們是如何做到的？美國棉花的故事對今天的全球化辯論有何啟示？

在《世界是平的：“凌志汽車”和“橄欖樹”的視角》一書中，作者托馬斯·弗里德曼談到獅子和瞪羚都是全球化的贏家。瞪羚獲勝靠的是比競爭對手跑得更快和更聰明，而獅子獲勝靠的是抓住并吃掉獵物。美國的棉花種植者既是瞪羚，也是獅子，他們有時候一帆風順，有時候也會面臨坎坷。我們從他們的創(chuàng)業(yè)精神和創(chuàng)造力中看到了瞪羚的一面，他們從生產(chǎn)鏈的每一個環(huán)節(jié)獲得收入，并用副產(chǎn)品喂牛、養(yǎng)魚和制作食物。這是個復雜的循環(huán)和價值創(chuàng)造過程，要利用這個生產(chǎn)鏈對其他產(chǎn)棉國來說簡直就是做夢。我們從技術(shù)進步上也看到了他們瞪羚的一面，正是科技的進步將納爾遜·雷恩施的孩子從農(nóng)場里解放了出來，并允許他在午后小憩一會兒。我們從棉農(nóng)的商業(yè)實踐中也看到了他們瞪羚的一面，棉農(nóng)對軋棉廠、榨油廠、紡織廠和壓包廠的所有權(quán)賦予了他們與世界市場抗衡的力量，確保他們創(chuàng)造性地從棉花生意中額外獲取的每一美分都流入自己的口袋。最后，我們從農(nóng)民、大學和美國政府三者之間的關(guān)系中也看到了他們瞪羚的一面。